鄭和走後的第七天。
朱棣收到了消息。
艦隊整備完畢。
六十三艘寶船。
兩萬七千餘人。
戰兵、水手、通譯、醫官、天文官、火器手、工匠一應俱全。
這是大明下西洋以來規模最大的一次。
沒有之一。
以往鄭和出海，雖然船多人多，但說到底是去“宣威萬邦”的。
說白了就是帶著大明的旗幟去各個小國轉一圈，收點朝貢，給點賞賜，讓人家知道天朝上國的厲害。
麵子工程。
排場大於實質。
但這一次不一樣。
朱棣給鄭和的密旨隻有一句話——
“沿崇安鎮商船來時的航路西行。能走多遠走多遠。遇到任何與‘華興’有關的人和物，詳細記錄，即刻回報。”
不是去耀武揚威的。
是去偵察的。
偵察一個可能比大明還強的帝國。
這兩件事之間的區別，就像獵人出去打獵和獵人出去找老虎的區別。
打獵，你是主人。
找老虎，你也可能變成獵物。
朱棣另外還附了一道口諭。
這道口諭沒有寫在紙上。
是他當麵跟鄭和說的。
隻有鄭和一個人知道。
“如果遇到了那支掛龍旗的船隊——”
朱棣說這句話的時候停了一下。
停得很短。
但鄭和聽出了那一停裡麵的千斤重量。
“盡量不要交戰。”
這個措辭是經過反覆斟酌的。
說“絕對不能”，那萬一對方主動攻擊呢？總不能讓兩萬多人束手待斃。
說“可以交戰”，那又等於開了口子，萬一前線的將領腦子一熱，以為皇帝授權了，衝上去打一仗——
以大明水師目前的實力打得過嗎？
朱棣不知道。
他甚至不敢去想這個問題的答案。
所以他用了“盡量”。
盡量不要打。
能不打就不打。
實在不行再說。
…………
鄭和出海之後。
日子還得過。
朝政還得理。
北邊的韃靼人又在邊境上蹦躂了。
工部報上來的遷都進度又拖了。
戶部說今年的秋糧入庫比預計少了兩成。
兵部在催第五次北征的籌備方案。
事情一件接著一件。
朱棣處理得井井有條。
批摺子、見大臣、做決策。效率不降反升。
朝中的文武百官覺得陛下微服歸來之後，精神頭似乎更足了。
隻有朱高熾知道不是那麼回事。
父皇不是精神足了。
是把所有的焦慮都壓到了效率裡。
越焦慮，越忙碌。
越忙碌，越不用去想那些想不清楚的事。
這是朱棣的老習慣了。
靖難之前，他在北平等著朝廷削藩的刀落下來的那段日子，也是這麼過的。
忙到停不下來。
忙到沒時間害怕。
……
一個月後。
鄭和出海後整整一個月。
第一批回報到了。
送信的是一艘快船。
鄭和在出發前就沿途布置了接力快船。每隔若幹天的航程，就在沿途的港口留下一艘輕便快船和三個信使。
艦隊往前走，有了需要回報的情況，就寫成密信交給最近的接力站。
接力站的快船全速返航，到達下一個接力站後交接，換船換人繼續跑。
層層接力，像驛站的八百裡加急。
隻不過是在海上。
這套體係是鄭和自己設計的。
跑了幾次西洋之後，他深知遠洋航行最大的痛點不是風浪，不是迷路，不是補給——
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