大軍南行，夜色如墨。
劉封率部翻過最後一道山樑時，天邊已泛起極淡的魚肚白。晨光從東麵的山脊背後透出來，將群峰的輪廓鍍上一層薄薄的銀邊。
照夜玉獅子馬昂首立在梁頂，噴了個響鼻，白霧在晨風中瞬間消散。劉封勒住馬，俯瞰腳下那片在晨霧中若隱若現的丘陵地帶，夷水如一條青灰色的緞帶蜿蜒而過，兩岸是層層疊疊的梯田和零星散落的村寨。
再往南，便是五溪蠻的地界。
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從出丹水城至今，大軍已在山地中跋涉近半月，糧草日漸緊張。所幸沿途山泉不斷，人馬飲水無虞，但乾糧已消耗大半。營中老卒們習慣節糧，每人每日隻取定量的一半，將另一半省下來備著。
劉封看在眼裡，心中清楚，必須在糧儘之前與五溪蠻取得聯絡。
山樑下是一片相對平緩的穀地，劉封下令就地休整。親衛們尋了一處乾燥的岩洞權充臨時軍帳。
洞中燃起火堆，鬆脂的氣味混合著濕柴的青煙在空氣中瀰漫。馬良將輿圖鋪在石台上，手指點在夷水南岸那片標註稀疏的區域。
「劉副軍。夷水以南便是五溪蠻地界。雄溪、樠溪、辰溪、酉溪、武溪——五條溪水，各有一洞渠帥。良素聽聞，諸洞中以雄溪部實力最強。若能先說動雄溪部首領拔野摩，其餘四部便不難辦。」
馬良的聲音一如既往地沉穩，但劉封敏銳地捕捉到了他眉宇間那一絲若有若無的凝重，隨即問道：「季常先生，前些時日預先派出的使者，均尚未歸來？」
「是。」
馬良直言不諱。
「良自襄陽出發時便先後遣出了三撥使者，攜書信與禮物先行南下聯絡五溪蠻諸部渠帥。按路程推算，最遲七日前便該有回音。然而至今杳無音訊。」
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他收起輿圖，目光透過洞口望向遠處那片蒼茫的群山。
「五溪蠻歷來對漢人政權心存戒懼，劉表治荊州時以羈縻之策相安，曹操取荊州後鞭長莫及，東吳占江陵後也必會遣使招撫。如今他們態度曖昧，隻有兩種可能：其一，東吳已搶先一步；其二，諸部渠帥正在觀望——他們要看誰能贏。」
火堆中鬆枝劈啪作響，火星濺起又墜入灰燼。劉封沉默片刻，開口道：「五溪蠻既在觀望，那便給他們一個值得觀望的理由。奉節尚據此多遠？」
「西南方向，約七十裡。」
馬良道，「奉節如今是對峙宜都的邊城重鎮，城中應有糧草儲備。副軍若欲率大軍休整……」
「不去。」
劉封斷然道，手指在輿圖上一劃而過，「七十裡路，往返便是一百四十裡，至少耽擱兩日。五溪蠻的態度正在搖擺，此時若大軍入奉節休整，反易耽擱大事！何況奉節乃邊城，必有東吳細作於城內。大軍入城的消息傳到陸遜耳中，以他之能，便能推知我軍大致位置，眼下一旦我軍行蹤暴露，奇襲武陵的計劃便要落空！」
他轉頭看向馬良，「季常先生，你我分兵兩路。你帶數名親衛輕裝簡從，持我書信，親自去見沙摩柯。」
馬良將輿圖擱在石台上，正色道：「良也有此意。使者不歸，必是話未傳到。良親自走一遭。」
他頓了頓，語氣中多了幾分懇切，「隻是劉副軍須得答應良一事，五溪蠻渠帥性情剽悍，多有尚未開化之輩。良此去，若三日內不能說服各洞渠帥，便說明東吳已搶先下手。屆時劉副軍不可久候於此，當速作決斷。」
「三日內，我必等你回來。」劉封說。
馬良起身，選了五名親衛，換去戎裝改穿商賈常服，將劉封的親筆書信貼身藏好。
臨行前，他又回頭看向劉封，嘴唇動了動，終究隻是拱了拱手，沒有多言。劉封站在洞口，目送馬良的身影消失在晨霧瀰漫的山道儘頭。
待馬良走後，劉封轉身回到洞中，將關平喚來。
「坦之。你率數十騎去一趟奉節城。」
劉封在輿圖上點了點奉節的位置，「不要打本將旗號，隻說是上庸方向押送軍糧的前隊。在城中徵調一批糧草，探聽一下城中駐軍情況，速去速回。」
關平抱拳應諾，卻遲疑了一下：「喏！劉副軍，若在奉節城中遇見成都使者……」
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