「招撫？」
潘璋冷笑一聲。
「步子山帶著十車金銀鹽鐵去招撫，招來了什麼？沙摩柯罵我東吳是『吳狗』。蔣老將軍，你在病榻上躺這許多日，怕是還不知道吧——你派去五溪的哨探，被蠻子用毒箭射死了大半，扔回來幾個活口，就是為了辱罵我軍。對這等冥頑不靈的蠻夷，招撫便是示弱。示弱便是養虎為患。」
蔣欽勉力從榻上站起身來，動作牽動肋下瘡口，疼得他額頭青筋暴起。
他扶著榻沿，聲音沙啞卻嚴厲：「潘將軍，五溪蠻諸部加起來不下數萬戶，青壯數萬，世代居住在這片山地已有數百年。我軍若對其痛下殺手，便是與整個五溪結下不共戴天之仇。到那時，我軍於武陵立足需日夜提防蠻人復仇。這仗你打得起嗎？」
「打不打得起的，先打了再說。」
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潘璋不為所動，雙手抱臂，居高臨下地看著蔣欽。
「蔣老將軍，軍令如山，主公命你回江東養病，你便不再是此間主將。軍務之事，自有本將決斷，你就不必操心了。」他揮了揮手，「來人，送蔣老將軍出城。備好車馬，不得耽誤。」
蔣欽站在原地，麵色變幻數次。
他征戰半生，不是沒受過傷，也不是沒敗過仗，但在沙場上從未有過此刻這般無力的感覺。
同僚剛愎，軍令如山，他縱有再多道理也無從施展。他緩緩將佩劍解下，擱在案上，走出帳門時停住腳步。
「潘璋。」
他沒有回頭，聲音低而澀。
「五溪蠻的毒箭上塗得是箭毒木汁液，見血封喉。他們的獵手在山林中比獵犬還靈。你今日若執意大開殺戒，我隻有一句話——多留些人守營，少走夜路。至於招撫，你若把事做絕，將來主公怪罪下來，你自行去分辨便是。」
潘璋沒有答話。
蔣欽掀簾而出，帳外的晨光刺得他微微眯起了眼。遠處五溪山地的脊線在晨霧中若隱若現，他已經出過一次兵，但未能招攬成功。
現在他連最後的機會都沒有了。
潘璋等蔣欽走遠，轉身走到輿圖前。沅陵在東麵一百餘裡外，那是蔣欽想救的地方。
潘璋的手指卻向西移動，越過臨沅城外的丘陵，停在五溪蠻山寨的位置。那幾座寨子此刻隻有些老幼婦孺留守——青壯全在沅陵城下。
「來人。」他的聲音不高，卻帶著一股陰沉的狠厲，「傳令下去，即刻埋鍋造飯，一個時辰後全軍開拔。不去沅陵。進山。」
副將愣了一瞬，小心翼翼地問：「將軍，進山……打哪裡？」
潘璋的手指在五座寨落的標記上畫出一個圈，嘴角扯出一個近乎殘忍的弧度。
「五溪蠻的青壯不是都去圍沅陵了嗎？那寨子裡便隻剩老弱婦孺。擒了她們，沙摩柯的脊梁骨就斷了。這萬餘青壯打是不打？打，我殺光他們的妻兒老母。不打，他們便得跪下來求我。」
他拍了拍手上的塵土。
「此番進山便用本將帶來的兩千本部部曲。蔣老將軍的兵麼，留八千守舞陽、益陽和臨沅三城。其餘三千多出來的，我帶著一併走。傳令下去，各隊備足一天乾糧，趁夜摸過去，天明前燒光蠻子的山寨。動作要快，不必留活口。」
兩個時辰後，臨沅城門大開。
潘璋親率五千餘精兵出城，卻不是向東，而是向西——沿著蔣欽哨探們用血探出的那條山路，朝五溪蠻腹地猛插進去。
隊伍中刀盾手在前，弓弩手居中，輜重車隊壓後，五千人的腳步聲在狹窄的山穀間迴蕩，驚起一群群棲鴉。
這支部隊在夜幕的掩護下像一條蜿蜒的黑色毒蛇，無聲無息地遊向深山中那些炊煙裊裊的木樓。
二十裡外，沅陵城北的丘陵地帶。
劉封的四千蜀漢精銳仍靜靜伏在黑暗之中。寇尉借著微弱的月光又一次清點暗哨位置，關平在鬆樹下磨他的長刀。照夜玉獅子馬忽然不安地打了個響鼻，劉封伸手按住它的鼻樑，目光穿過密林，望向西北方向。
……
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