深夜。
月色被雲層吞沒，山林間一片漆黑。
蠻兵零星的火把在林隙間忽明忽暗，沙摩柯派出的這支前鋒約有百餘人，全是辰溪部的獵手，正依照前兩夜的慣例，趁夜色摸向吳軍後隊，準備再放一輪毒箭便撤。
但他們尚未進入射程，側翼的灌木叢中忽然爆發出震天的喊殺聲。
潘璋親率麾下親兵從黑暗中殺出。
這些親兵俱追隨他多年的亡命徒，個個身披雙層皮甲，手持鋼刀，口中銜枚，馬蹄裹布，出手狠辣果決。
潘璋沖在最前麵，環首刀在黯淡的月光下泛著幽冷的寒光，一刀便將當先的蠻兵什長連人帶矛劈翻在地。
他的親兵們如狼似虎地撲上來，刀光在黑暗中翻飛，血腥味在林間迅速瀰漫。蠻兵獵手們措手不及，他們的毒弩在近距離遭遇戰中根本施展不開，隻能拔出短刀倉促應戰。
不到一盞茶的工夫，蠻兵便倒下去十餘人。 ->.
潘璋親手斬殺三名蠻兵——第一個被他一刀劈斷握矛的手腕，第二個被他從肩頸斜劈而下，第三個是個半大少年，被他一腳踹翻在地，反手一刀刺穿胸膛。
潘璋在那少年的屍體上抹去刀鋒上的血，朝潰逃的蠻兵厲聲喝道：「回去告訴你們那勞什子蠻王——想要老子的腦袋，自己來拿！」
幾個渾身是血的蠻兵獵手跌跌撞撞地逃回營地。為首一個手臂上挨一刀，傷口深可見骨，跪在地上喘著粗氣將戰況斷斷續續地向沙摩柯匯報。
沙摩柯聽罷，冷哼一聲：「潘璋狗賊，困獸猶鬥罷了。」
他並未將這次小挫放在心上，隨手點了另一支蠻兵前鋒繼續追擊騷擾。
畢竟部族中獵手們已輪換追擊整整兩夜，輪流休息，狀態正佳。
潘璋的反擊再猛，也改變不了吳兵押著輜重越走越慢的事實。
但潘璋要的，正是蠻兵重新整隊、輪換出擊的這片刻間隙。
就在那二百親兵與蠻兵前鋒纏鬥的同時，潘璋的核心部曲已在夜色中悄然完成轉向。
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二千精銳押著幾十輛滿載財貨的大車，沿一條事先探明的隱蔽岔道折而向北。
這條路是兩天前潘璋派出的探子無意中發現的——一條乾涸已久的溪床，兩側長滿了過人高的灌木，從外麵根本看不出是一條路。
車隊在溪床中悄無聲息地行進，車輪碾在卵石上發出沉悶的聲響，被溪水聲蓋得嚴嚴實實。
潘璋親自斷後，監督著斷後兵馬用鬆枝將岔道口的車轍印仔細掃平，又將幾輛從山寨中掠來的空推車推到岔道口堵住，遠遠看去像是輜重隊在此停放整隊，毫無破綻。
天明時分，劉封得知潘璋親自帶兵反擊、並擊潰一股蠻兵前鋒的消息，心中微動。
潘璋一路都在避戰，為何忽然主動出擊？
他當即命沙摩柯繼續率蠻兵銜尾追擊，消耗吳兵，自己則親率數十騎趕到昨夜激戰的林間空地查看。
晨光灑在地麵上，十幾具蠻兵屍首橫七豎八地躺著，鮮血已乾涸成暗褐色。
劉封翻身下馬，蹲在一具屍首前察看片刻——刀口乾淨利落，每一刀都砍在要害，絕非普通士卒所能為。
劉封站起身，目光掃過周圍的地麵，很快發現異常。今日吳兵潰退的蹤跡腳步雖仍雜亂，但那些前兩日清晰可辨的深深車轍印——不見了。
「潘璋昨晚親自帶兵反撲，不是為了突圍。」劉封翻身上馬，聲音沉了下來，「他是在搶時間，搶一個轉向的機會。這些空車堵在這裡，是為了讓人以為他的車隊還停在這條路上。」
根據馬季常此前對潘璋性格的分析，此人貪財如命，絕不可能丟下那幾十車劫掠來的財貨輕裝逃跑。
車轍消失，隻能說明一件事——潘璋已率核心部曲和財貨走了另一條路，或南或北。
寇尉很快奉命趕到。
他蹲在那道被掃平的車轍痕跡前看了片刻，果斷分析道：「向南出山路是沅陵，已落入我軍之手；向北是零陽縣，地處平原，遠離五溪蠻核心區域，且有臨沅城可為後援。潘璋對財貨如此看重，絕不會鋌而走險向南。兄長，這廝定是投北去了。」
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