已是深夜，堂內燈火通明，空氣中瀰漫著名貴蠟燭燃燒後特有的蜜香，以及陶瓷燈盞中蒸騰而出的蘭膏幽香。
郭榮身披龍袍，居中而坐。
諸將分列兩廂，符彥卿、向訓、沈承嗣在左，張永德、李重進、白重讚在右。
依軍中慣例，軍情緊急時擂鼓聚將，眾將不敢鬆懈。
斥候半個時辰前趕回，帶來了兩個不好的消息。
其一，北漢敗兵已經逃入憲州，和耶律撻烈會合，重整軍馬，準備捲土重來。
其二，契丹與北漢聯軍約莫萬人，打著耶律撻烈旗號，正大張旗鼓地朝石州開進。
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石州，原北漢所轄，地處呂梁山中段，乃太原西麵門戶，後被周軍攻占，此時城中隻有兩千軍馬守備，主將是昭義軍節度使李筠。
李筠，原名李榮，避郭榮諱改名，並州太原人，善騎射，膂力過人，能開百斤硬弓，箭無虛發。
年輕時在後唐禁軍中當值，有一回宮中宿衛角力，他連摔三人，秦王李從榮親自賜酒，他便得了個「飛將」的綽號。
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郭威起兵時他隨天平軍歸順，算是後周的開國舊臣。
此番北征，郭榮便看中他的勇猛，命他駐守石州。
郭榮環視眾將，目光銳利，「敵軍一萬，我軍兩千，形勢不容樂觀，諸位可有良策？」
向訓和李筠私交不錯，好友有難必須相助，「陛下，石州城牆低矮，壕溝又淤塞多年，李筠雖有勇名，但以兩千羸弱之兵對一萬新銳之敵，料難持久，若石州有失，遼軍便可直逼晉陽，臣以為當速發援兵。」
「需多少人馬？」
「少則五千，多則一萬，人數太少恐不濟事。」
符彥卿卻搖頭，「陛下，老臣以為其中有詐，耶律撻烈乃契丹宿將，沉厚多智，非魯莽之輩，他領兵萬人，大張旗鼓，行軍路線被咱們的斥候看得清清楚楚，這本就是不可能的事。」
在座眾將，除了沈承嗣初出茅廬，其餘都曾在河北前線和契丹人真刀真槍地交過手，深知契丹騎兵機動靈活，一人兩三匹馬，一日夜跑兩百裡是常事。
契丹探馬也比周軍的快，往常遇上周軍斥候，往往一箭射死，從不留活口，可這回倒好，行軍大搖大擺，生怕周軍發現不了似的，也難怪符彥卿懷疑有詐。
向訓臉色微變，「符帥的意思是契丹軍佯攻石州，而暗伏主力，等我援兵入甕？」
白重讚立刻附議，「符帥所言極是，耶律撻烈此番隻領萬人行軍，以契丹援救北漢之兵力，應尚有半數主力去向不明，若已在石州左右設伏，我軍援兵便是送死，臣也以為不能輕舉妄動。」
張永德霍地站起，他乃是後周太祖女婿，尚壽安公主，此時不過二十餘歲，正是血氣方剛的年紀。
「那就不要石州了？石州一丟，晉陽西麵屏障儘失，契丹鐵騎可沿官道一路衝到汾水渡口，到那時咱們就算把晉陽守得鐵桶般，西麵也是一馬平川，契丹人想來就來，想走就走。再說，李筠還在城內，難道要讓他被困死城內，罵我等見死不救？」
這話把郭榮也罵了進去，立刻有人駁斥，「張將軍慎言！」
「臣失言，望陛下恕罪！」張永德反應過來，立刻告罪。
郭榮也不惱怒，要是因為此等小事便大發雷霆，他也稱不得神武雄略，一代英主了。
李重進和張永德雖同為外戚，卻素來不合，冷眼冷語，「若援軍中途被伏，石州還是不保，還白白折損許多人馬，救與不救，兩害相權罷了。」
兩派僵持不下，石州是晉陽西麵屏障，不救便門戶洞開，救又怕半路遭到埋伏，重蹈忻口覆轍。
除了沈承嗣，眾將皆已發表意見，此時他正盯著壁上輿圖，目光在憲、嵐二州之間來回巡視。
他正在計算路程，耶律撻烈的主力如果不在石州，便當在晉陽以西的某處設伏。耶律撻烈的打算很清楚——佯攻石州，逼周軍做選擇——派援則半道截殺，不派則坐視石州陷落。這是陽謀。救與不救，都正中他的下懷。
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