又是幾日過去。剛落過一場小雪，青石板路麵的縫隙裡還夾著殘白。
年關將近，承平郡沿街換了新桃符，簷下掛起成串紅紙燈籠，在冬日薄陽裡悠悠打著旋。
巡防營撤了主街的拒馬，隻留幾隊甲士按例巡邏。
賣糖瓜的貨郎挑著擔子穿街走巷，吆喝聲悠遠綿長。幾個孩童裹著厚棉襖追逐嬉鬨，一頭撞翻了街角寫春聯老先生的硯台，惹來一陣笑罵。
爆竹聲聲，碎紅滿地，鬆煙與屠蘇酒的香氣氤氳在清冷的巷風裡。
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沈七推開院門，穿過外城，徑直去了內城劉府。
正堂內白幡高懸，火盆裡的紙錢化作飛灰。沈七淨手焚香，動作利落，不過半個時辰，便將劉老太爺因病痛扭曲的麵容理得安詳平和。
劉家大爺候在外麵，探頭往裡一望，老太爺麵容舒展安詳，竟像是含著笑走的。他眼眶一紅，深深彎下腰去。
「多謝沈大人，送家父體麵上路。」
說罷雙手遞上三張百兩麵額的銀票。沈七接過銀票，攏入袖中，點了點頭，不多寒暄，告辭而去。
……
長街儘頭，醉仙樓。
這座承平郡首屈一指的酒樓今日客似雲來。晏清站在酒樓台階下，身上披著一件月白大氅，身姿挺拔，溫潤出塵。
一名路過的錦袍商賈瞧見他，腳步一頓，忙快走幾步上前拱手，滿麵堆笑：「哎呀，這不是晏公子嗎！年關將至，先給公子道聲喜！」
晏清含笑還禮：「陳掌櫃客氣了。」
商賈身旁的同伴扯了扯他衣袖，壓低嗓門笑道：「咱可別耽擱了貴人的功夫。」
兩人拱手告辭。晏清微微頷首送客，進退有度。
看到沈七走近，晏清迎下台階。
「沈兄，裡麵請。」
兩人並肩步入酒樓。掌櫃親自在前頭引路，將兩人引至二樓。雅座臨窗，推開半扇窗欞，便能看見樓下熙熙攘攘的長街。
桌上已備好酒菜。一壺溫熱的陳年桂花釀，四盤精致的下酒小菜，一道熱氣騰騰的八寶清湯。
晏清提壺，親自為沈七斟滿酒杯。
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「這壺是醉仙樓的招牌，十年陳的桂花釀。」晏清也給自己倒了一杯，輕輕晃了晃杯中琥珀色的酒液，「沈兄嘗嘗。」
沈七端起酒杯，抿了一口。酒液入喉，醇厚綿長，回甘裡帶著隱約的桂花清甜。
「好酒。」
晏清笑了笑，也飲了一口。兩人各自夾了幾筷子菜，一時並無多話。樓下長街的市聲隱隱傳上來，反倒襯得這雅間清靜。
酒過三巡。
晏清放下酒杯，麵容斂起幾分隨意，神色變得鄭重起來。
「沈兄，今日請你來，除了敘舊，也是為了辭行。」
沈七夾菜的筷子一頓，抬眼看他。
「春闈將近。」晏清理了理衣袖，「我定在正月初六啟程，走水路北上，前往神都備考。」
晏清手指摩挲著酒杯邊緣，目光清亮澄澈，透著股不容忽視的鋒芒：「我輩讀書人，讀聖賢書，觀天下局，若隻在書齋裡做文章，終究是閉門造車。」
他端起酒杯，身姿挺拔如鬆：「我欲入神都，登金殿。去看看這大衍的萬裡江山，去會會這天下英傑。胸縱有萬般丘壑，總要試過才知深淺。」
沈七微微抬起眼簾，視線越過晏清的眉眼。無需刻意催動神瞳，晏清頭頂那股交織盤旋的赤青之氣已然氣象萬千。竹簡與官印的虛影比上次所見更為凝實，隱隱透出一股渾然天成的威儀。
仿佛此人天生便該端坐廟堂之上，執掌樞要。
天命註定，位極人臣。
沈七收回目光，低頭看了看自己骨節分明的手。他的命，是殘缺的，是向死人偷來的。兩條截然不同的路，在此刻短暫交匯。
他端起麵前新斟滿的酒杯，聲音平穩：「神都路遠，春寒料峭。祝晏兄此去，春風得意，金榜題名。」
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