夕陽西下，堪薩斯城城立第一醫院，走廊裡擠滿了人。
咳嗽聲此起彼伏，手術室的門從裡麵推開，亞瑟·阿爾德裡奇走了出來，
他反手帶上門，把身後那個躺在手術台上的中年男人和那團尚未散儘的黑煙關在了裡麵。
這已經是他今天救治的第三十五個病患了。
亞瑟摘下口罩，疲憊地抹了抹頭上的汗。
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從他第一次在克拉拉身上見到黑煙起，他就很清楚，這絕不是什麼魔術師的咒語，也不是收容物在作祟。
這股力量，屬於惡魔。
他絕不會認錯，至於為什麼……
「哦，這股同類的力量，真是有趣不是嗎？亞瑟。」
「如此分散，如此均勻，像一層薄霧籠罩著整座城市……有意思，真有意思。」
「閉嘴，惡魔。」
亞瑟在意識中平靜地回應。
他默默嘆了口氣，從十二年前那個染血的夜晚起，這隻惡魔就始終和他糾纏不清。
事實上，這也是他加入教會的重要原因。
他走出手術室，穿過走廊。
旁邊幾個年輕的護士看到他，眼睛同時亮了起來。
她們互相推搡著，有人低頭整理帽簷，有人用手指卷著發梢，有人鼓起勇氣湊上來，手裡端著一杯熱茶。
「阿爾德裡奇神父，您辛苦了，要不要喝點水——」
「不用。」
亞瑟繃著臉，腳步不停，從她們身側徑直掠過。
他的目光始終平視前方，灰綠色的眼睛在燭光下看不出任何情緒。
身後傳來壓低了聲音的尖叫和窸窸窣窣的耳語。
「……他看我了！」
「明明是看我！」
「他的眼睛真的是灰綠色的誒，好漂亮……」
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亞瑟再次嘆了口氣。
在他年輕時，這份出眾的容貌曾經助他流連於堪薩斯城各大舞會，留下一段又一段無疾而終的風流韻事。
可如今他已經是個三十七歲的中年男人，鬢角已經有了銀絲，這份容貌隻會讓他覺得厭煩。
他沒來由地想起莫恩·馬庫斯。
那小子的皮相倒是挺不錯的，和他年輕時不相上下，以後估計也少不了女人的麻煩，沒準伊格尼斯那丫頭就是其中之一。
這個念頭剛冒出來，他就用食指在胸前劃了一個無形的十字，向心中的神祇低聲懺悔。
在醫院幫了幾個小時的忙，他終於從咳嗽的表象看出了問題的本質。
這些病人的真正問題，在於生命力的流失。
每一次咳嗽，都有一縷生命力從他們的身體中被抽離，順著那股惡魔之力的引導，流向某個未知的方向。
他閉上眼睛，神術賦予他的靈性視野中，能隱約看見無數條細如髮絲的黑色絲線。
那些絲線從病患們的胸口延伸而出，穿過牆壁，穿過街道，像一張巨大的蛛網，朝著堪薩斯城的西區匯聚而去。
雖然沒有人會直接這麼稱呼，但事實上，西區就是堪薩斯的貧民窟。
低矮的棚屋，泥濘的巷道，廉價的妓院和酒館，還有數不清的、連身份登記都沒有的流民。
那裡消失幾個人，就像水消失在大海中，連個水花都不會濺起。
簡直是完美的狩獵場。
儘管他解決了三十五個病患，醫院裡仍舊人滿為患。
走廊上的長椅坐不下了，病人們就靠著牆壁席地而坐。
不遠處，幾個穿著黑色神父袍的牧師仍在加班加點地趕工，他們的額頭上都沁著汗珠。
一個年輕牧師大概是實在撐不住了，環顧四周確認沒有普通市民在盯著他看，便低下頭去。
他的掌心亮起一團銀白色的光芒，直接按在麵前那個老婦人的胸口。
光芒沒入身體的瞬間，老婦人的七竅中湧出黑煙，滋滋作響，消散在空氣中。
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