長啊！」
斯拉圖在跪地的活蝕麵前站定，目光從一張張惶恐的麵孔上掃過。
那些因長期營養不良而顯得過分消瘦的臉頰，因恐懼而微微顫抖的肩膀，他都看在眼裡。
他並未急於開口，隻是靜靜站立著，任由晨風將他寬鬆的衣袍吹得獵獵作響。
沉默反而比任何言語都更具壓迫感，跪伏在地的活蝕們連呼吸都變得小心翼翼。
最終，斯拉圖仍是沒有跟活蝕們對話，隻是沉默著繞過人群，打量著他們親手建造出的據點，又走進幾間屋宅，揭開鍋蓋端詳了一會。
他的態度已在昨晚等待瓦赫迪恩到來時，與南安表明。
在活蝕們真正有所貢獻，值得被昂澤大肆宣傳前，他不會公開認可並讚同鐮水的決策。
對南安管轄此處的嘗試與支持，會通過嘉獎皮裡昂的形式進行。
斯拉圖指點著一名內衛撿起灶台邊上，一塊黑不溜秋，麵包似的玩意。
內衛試毒後，他掰了少許送入口中，邊嚼，邊露出了痛苦麵具。
吃慣了精細加工麵粉的斯拉圖，看了眼手裡煤球似的黑麵包，秉承著不浪費糧食的想法，遞給了————最靠近自己的書記官。
「條件真艱苦啊，也挺好，就讓他們從零起步吧。」
克倫城郊。
因皮裡昂內遷政策而空置的村莊木屋上，艾爾瑪赫恩極目遠眺，遙望鐮水據點所在方向，不住地原地轉圈。
「賭一把？」
她在自言自語，聲音輕得像隨風搖擺的蛛絲。
「聽說昂澤的皇帝陛下很重視人才，自薦成功，就能擺脫南安的威脅了。」
「隻是要求無限製出入克倫的權利，沒道理不許吧？」
「不過————」她皺起眉，「昂澤人很厭惡活蝕，如果這位斯拉圖陛下態度惡劣，該怎麼辦？」
接連受到南安的打擊，深知他看似吃軟不吃硬，實則軟硬不吃的態度，艾爾瑪赫恩預感到了局勢在發生微妙的變化。
皮裡昂和南安關係融洽，從此往後，她還能把克倫視作後花園，隨意進出，來去自如嗎？
可————她還是不想被招安，也不想承擔任何責任！
正思索間，腳步聲從不遠處傳來。
不是巡邏衛隊，巡邏隊的腳步她太熟悉了，整齊、沉重，帶著製式皮靴踩碎石子的脆響。
來者孤身一人。
晨霧仍未散儘，灰白的霧氣在林間纏繞，像無數條柔軟的手指那條通往廢棄村落的小徑上，隱約可見一道模糊的人影駐足不再前進，靜靜地站在那裡，像是知道艾爾瑪赫恩也在注視著自己。
艾爾瑪赫恩寒毛豎起。
無形的力量從四麵八方擠壓過來，像一隻看不見的手，正在攥緊她所在的這片空間，空氣變得黏稠。
本能先於理智做出反應，她化作一道影子，無聲無息地滑下木屋，貼著地麵遁入另一處陰影。
就在她脫離的瞬間————
「哢嚓！」
聲音沉悶而厚重，像巨獸閉合了上下顎。
艾爾瑪赫恩回頭望去，廢棄木屋的一角消失了。
「蛋糕」被咬了一口，房屋斷麵上殘留著駭人的齒紋，紋路深深切入殘餘的木材與石牆，那是牙齒嵌入獵物後留下的咬痕。
切口則光滑得不像話，邊緣翻卷著焦黑的灼痕，是他的————口水？
位置轉移完畢，艾爾瑪赫恩現身在另一處木屋的屋頂，輕蔑地笑出了聲。
「同類啊，居然也是適應者，是什麼讓你忍不住向我炫耀能力？」
「哢嚓！」
「哢嚓！」
「哢嚓！」
接連三聲脆響，木屋接二連三傾斜倒塌。
隔空啃咬遲滯範圍逐步擴大，化身陰影逃遁的艾爾瑪赫恩竟有了被撕扯，拖拽回原地的感覺。
「好啊，好啊！」
她猛地從陰影中脫出，一撩暗金配色的長裙裙擺，身體如被無形的絲線牽引，優雅地浮空而起。
晨光落在她身上，將她的輪廓鍍上一層薄薄的金邊。
艾爾瑪赫恩雙眼流淌著渾濁沉重，灰濛濛的光，陰翳如陰雲。
「自從上次開開心心殺光村民後，我也好久沒殺人了————這回，我要聽到你的哀嚎！
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