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在冰涼沉鬱的暮色中，卡姆登鎮兩條陡峭的街道上，街角的店鋪——一家糖果店——正發著光，就像雪茄煙的煙頭。也許有人會說，其實更像煙火的底端，因為那裡的燈光五顏六色，帶著些許繚亂，被眾多鏡子反射散開，在色彩華麗炫目的蛋糕和糖果上起舞。不少流浪兒把鼻子貼在熾熱的櫥窗玻璃上，因為裡麵的巧克力都有紅色、金色和綠色的金屬色包裝紙，幾乎比巧克力本身還要誘人。櫥窗裡那個巨大而潔白的婚禮蛋糕看起來既遙遠又讓人滿足，仿佛整個北極正待人享用。這樣多彩的誘惑自然把街區裡十二歲以下的孩子都吸引了過來。不過，這個街角對年齡稍大一點的人同樣具有吸引力。一個年輕人，至少二十四歲，也正盯著這家店鋪的櫥窗。對他來說，這家店鋪同樣充滿熾熱的美麗，但這吸引力並不完全來自巧克力，當然，對巧克力，他更遠談不上不喜歡。
他是一個高大、結實的紅發年輕人，表情果決，舉止卻無精打采。他胳膊下夾著一個扁平的灰色文件夾，裡麵是一些黑白素描，已經多多少少成功地賣給幾家出版商了。他的叔叔（一位前海軍將軍）剝奪了他的繼承權，原因在於他發表的一次演說——反對經濟理論、支持社會主義。他的名字是約翰·特恩布爾·安格斯。
最後，他走進糖果店，穿過店鋪進入裡屋——糕點師開的餐廳，對年輕的女服務員微微抬了抬帽子。她穿著黑衣服，是一位優雅、機敏的深膚色姑娘，臉色紅潤，有一雙非常靈活的黑眼睛，隔了一會兒，她跟著他走進裡間，記錄他點的東西。
他點的明顯是老樣子。“我要，”他精確地說，“一個半便士的麵包和一小杯黑咖啡。”在姑娘轉身離開之前，他迅速加了一句——“還有，我要你跟我結婚。”
這位年輕的女士頓時僵住了， 說： “ 我不允許開這種玩笑。”
紅發年輕人抬起灰色的眼睛，眼神竟然非常嚴肅。“是千真萬確的。”他說，“就像——就像半便士麵包一樣認真。那很昂貴，就像麵包，人要為它付錢。它難以消化，也像麵包。還會傷人。”
這位深膚色年輕女士的黑眼睛一直盯在他身上，但似乎正用一種近乎悲劇的嚴肅態度研究著他。端詳結束後，她臉上露出一絲笑影，在一張椅子上坐下。
“難道你不覺得，”安格斯觀察著，“吃掉這些半便士麵包非常殘忍嗎？它們也許能長成一便士麵包。等我們結婚了，我就放棄這殘忍的運動。”
深膚色年輕女士站起身，走到窗邊，明顯處在強烈卻不無同情的思考中。最後，當她下定決心轉過身來，卻困惑地發現那個年輕人正小心地把店鋪櫥窗裡的種種物品擺到桌子上。有五顏六色的糖果金字塔、幾盤三明治，還有兩個玻璃瓶，裡麵裝著糕點師獨家的神秘波爾多酒和雪莉酒。在整齊擺放的物品正中間，他小心地放下那塊巨大的撒著白糖的蛋糕，而那原本是櫥窗最大的裝飾物。
“你到底要乾什麼？”她問。
“儘我的職責，我親愛的勞拉。”他開口道。
“天哪，你停下吧。”她叫道，“別這樣跟我說話。我說，這些都是什麼？”
“是一場婚宴，霍普小姐。”
“那是什麼？”她指著那堆白糖不耐煩地問。
“是婚禮蛋糕，安格斯太太。”
姑娘大步走過去，動作有點大，把蛋糕放回店鋪櫥窗。然後走回來，把她優雅的胳膊肘支在桌子上凝視著年輕人，眼中沒有笑意，隻有極大的惱怒。
“你沒給我一點思考的時間。”她說。
“我沒有那麼傻，”他回答，“那是我基督徒的謙卑。”
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