之外，漢白玉的廣場上，空曠而肅穆。
四位年輕的官員，脫下了象征身份的官服，換上了一身潔白的孝衣。好家夥！他們這身打扮，仿佛不是在為張居正的父親服喪，而是在為整個大明的綱常倫理服喪！
他們並排跪在冰冷的金水橋前，麵對著那扇緊閉的朱漆大門，身後，是越聚越多，聞訊趕來圍觀的官員和百姓。一時間，人頭攢動，議論紛紛。
“臣，翰林院編修吳中行，叩請皇上聖裁！”
“臣，刑部主事艾穆，叩請皇上聖裁！”
“臣，詹事府主簿沈思孝，叩請皇上聖裁！”
“臣，吏部員外郎趙用賢，叩請皇上聖裁！”
四人齊聲高呼，聲音雖然不大，但在寂靜的廣場上，卻顯得異常清晰，帶著一種九死無悔的悲壯。
“請皇上收回‘奪情’成命，以全元輔之名節，以正天下之視聽！”
他們的呼聲，一聲接著一聲，如同驚濤拍岸，回蕩在紫禁城高大的紅牆之間。
這是公開的示威，是赤裸裸的逼宮！他們用自己的身體和名譽，堵在了張居正那輛滾滾向前的權力車輪之前。
消息如同長了翅膀，很快就傳到了司禮監，傳到了馮保那裡。馮保一聽，嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地跑到了文淵閣，親自向張居正稟報。
“先生！”馮保的語氣，帶著一絲不易察覺的凝重和驚慌，“午門外頭，鬨起來了！吳中行那幾個人，穿著孝服跪在那兒，跟唱大戲似的，引得好多人圍觀。這……這影響可不太好啊。再鬨下去，恐怕要動搖國本了！”
張居正當時正在批閱一份關於黃河下遊水利治理的奏報，他頭也沒抬，隻是用那支蘸滿了朱砂的筆，在地圖上畫著什麼，口中冷冷地問道：“皇上怎麼說？”
馮保連忙躬身道：“小爺……皇上還小，哪裡見過這等陣仗。奴婢去請示的時候，皇上嚇得小臉都白了，隻說，‘一切都聽先生的’。”
“聽我的？”張居正終於放下了手中的朱筆。他慢慢地站起身，走到窗前，望向午門的方向。雖然隔著重重宮牆，他什麼也看不見，但他能清清楚楚地想象得到那幅畫麵：幾個自以為是的年輕人，用一種最愚蠢的方式，扮演著“忠臣”的角色，享受著萬眾矚目的快感，還以為自己是在為國為民。
他的嘴角，勾起一抹冰冷至極的笑意。
“好，既然他們想做忠臣，那我就成全他們。”他轉過身，目光如刀，直視著馮保，“傳我的諭令，將這幾個咆哮公堂、蠱惑人心的狂悖之徒，各杖六十！”
“廷杖？！”馮保的瞳孔猛地一縮，倒吸一口涼氣。
我的天！廷杖！那可是皇帝用來懲罰、羞辱大臣的最酷烈的刑罰！用特製的“水火棍”，在文武百官的眾目睽睽之下，剝去官員的褲子，痛打他們的屁股。打得輕，皮開肉綻，臥床數月；打得重，筋斷骨折，當場斃命！
自嘉靖朝以來，廷杖之酷，聞名天下。不知多少言官，就死在這看似不致命的棍棒之下。
更重要的是，您張居正自己，就是文官集團的首領啊！您動用廷杖來對付同為文官的言官，這無異於是一種背叛，是公然向整個士林宣戰！
“先生，三思，三思啊！”馮保急得腦門上都見了汗，忍不住勸道，“這幾個人，在士林中頗有清望，是出了名的‘清流’。您把他們打了，恐怕……恐怕輿情洶湧，對先生您的名聲，大為不利啊！這可是自毀長城啊，先生！”
“名聲？”張居正冷笑一聲，那笑聲裡充滿了不屑與決絕，“我的名聲，在他們決定拿‘孝道’這把刀子來攻擊我的那一刻，就已經不重要了！現在，重要的是規矩！是朝廷的體麵！是皇上的威嚴！”
他大步走到書案前，親自擬寫諭旨，甚至沒有經過內閣票擬的正常程序，直接交給了馮保。
“去吧。讓司禮監批紅，立刻執行！我倒要看看，是他們這幫讀書人的骨頭硬，還是我這根整頓吏治的鞭子硬！”
他的聲音裡，沒有一絲一毫的猶豫。那一刻，馮保從他身上，感受到了一股前所未有的，近乎暴君般的決絕和冷酷。他知道，自己再勸，也是無用。這張先生，是真的動了殺心了！
午門外，行刑的錦衣衛校尉們，如狼似虎地衝了出來。他們一個個麵無表情，動作嫻熟地將還在叩闕的吳中行四人，像拖死狗一樣拖到了廣場中央。
“奉旨，將咆哮朝堂之罪臣吳中行、艾穆、沈思孝、趙用賢，各廷杖六十！”司禮監的太監，扯著尖利的嗓音，高聲宣讀著諭旨。
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人群“嗡”的一下，發出一陣巨大的騷動。所有人都沒想到，等來的不是皇上的安撫，而是冰冷無情的廷杖！
吳中行昂著頭，臉上沒有絲毫懼色，反而放聲大笑起來：“哈哈哈哈！打得好！打得好啊！今日我等血濺午門，若能換來綱常重整，死又何妨！張居正，你堵得住我等之口，堵得住天下悠悠之口嗎？”
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