矣！越國的力量，跟齊國比起來，九牛一毛。您真正的對手是齊國！您放著強大的齊國不去威懾，反而去攻打一個已經不成氣候的越國，這不是一個勇者所為。況且，救魯如救火，等您滅了越國，魯國早就成了齊國的盤中餐了！”
見夫差還在猶豫，子貢拋出了終極誘餌：“大王，您想，隻要您揮師北上，以仁義之師的名義討伐強齊，整個中原都會為之震動。到時候，連強大的晉國都要敬您三分，天下諸侯誰不來朝拜？您稱霸天下的大業，不就成了嗎？至於越國，您若實在擔心，我願意替您跑一趟，讓越王勾踐也派兵跟著您一起出征，為您搖旗呐喊，如何？”
讓手下敗將跟著自己去打仗，這簡直是把夫差的虛榮心捧到了天上。他龍顏大悅，當即拍板，派遣子貢出使越國。
子貢的第三站，是會稽。在這裡，他見到了正在忍辱負重的越王勾踐。這趟差事，幾乎不費吹灰之力。子貢隻是把吳王即將傾巢北上的消息告訴勾踐，並點明這是他複仇的千載難逢之機。勾踐心領神會，當即表示願意全力配合，並派出大夫文種，帶著厚禮和三千精兵，跟隨子貢回到吳國，上演了一出忠心耿耿的年度大戲。
在吳國宮殿裡，文種卑微地匍匐在地，向夫差表達了越王勾踐的“無限忠誠”。夫差被這番表演徹底迷惑，高興地準備帶著越王一起北伐。
子貢卻悄悄勸阻道：“大王不可。傾其全國之兵，讓國君隨行，這不合道義。您隻需收下他的兵馬和禮物，以示恩準，讓他留守國內，才能更顯您的寬宏大度。”
夫差深以為然，於是，他放心地將全國的精銳部隊集結起來，浩浩蕩蕩地向齊國殺了過去。
在吳國大軍出發的同時，子貢也悄然離開了。他的第四站，是北方的傳統強國——晉國。
見到晉國國君，子貢的神情變得嚴肅起來：“國君，一場大戰即將在齊吳之間爆發。您必須早做準備。如果吳國戰敗，越國必定會趁虛而入，滅了吳國。但如果吳國戰勝，那麼士氣高漲的吳軍，下一個目標，必然是揮師北上，與您爭奪霸主之位！”
晉國國君大驚失色，急忙問：“那該如何是好？”
子貢從容不迫地回答：“您什麼都不用做。隻需整頓兵馬，休養生息，以逸待勞，靜靜地等著他們來就行了。”
晉王茅塞頓開，立刻下令全國備戰。
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