堅守城池，拒不出戰，隻派小股騎兵進行騷擾。
朱棣見引誘不成，便繼續南下，一路攻城略地，先後占領了館陶、冠縣等地，兵鋒直指東昌，也就是今天的山東聊城。
他想用這種方式把盛庸從德州的烏龜殼裡引出來，在野戰中一舉殲滅。
盛庸終於上鉤了。他得到情報，朱棣的大軍已經深入到了東昌一帶，於是親率大軍從德州南下，準備與朱棣決一死戰。
十二月初，兩軍的主力在東昌城下相遇。
大戰前夜，朱棣再次施展他拿手的夜襲戰術，派大將朱能率領三千精銳騎兵偷襲了南軍的先鋒營，斬首數千，繳獲了三千匹戰馬，取得了一場漂亮的開門紅。
這場勝利，讓朱棣的自信心徹底膨脹到了頂點。
第二天，他望著東昌城下列陣的南軍，對身邊的將領們說：“盛庸不過如此！今天，我就要親手撕開他的陣線，活捉盛庸，為濟南之恥報仇！”
說完，他不顧眾將的勸阻，親自率領最精銳的騎兵部隊，像一把鋒利的尖刀，直插南軍大陣的中央。
這是朱棣最喜歡也是最擅長的戰術——“斬首行動”。在此之前，他用這一招屢試不爽，無數次在萬軍之中衝垮敵陣。
然而，這一次，他麵對的不是草包李景隆，而是沉穩老練的盛庸。
盛庸早就料到朱棣會來這一手，他布下的根本就不是一個普通的陣勢，而是一個精心設計的陷阱。
他將大軍擺成了一個外鬆內緊的口袋陣，陣前是普通的步兵，看起來不堪一擊；而陣型的兩翼和後方，則隱藏著他真正的王牌——大量的火器部隊和精銳的重甲步兵。
朱棣像一陣旋風，輕易地撕開了南軍的第一道防線。他殺得興起，越衝越深，渾然不覺自己已經鑽進了敵人的包圍圈。
就在他衝到陣型中央的時候，異變陡生！
隻聽號令聲響，南軍陣型兩翼突然萬箭齊發，更可怕的是，無數的火銃和火炮噴射出憤怒的火焰和致命的鐵彈！
一時間，戰場上硝煙彌漫，炮聲、槍聲、慘叫聲混成一片。
朱棣的騎兵部隊在開闊地帶是無敵的王者，但在這樣密集的火器打擊下卻成了活靶子。戰馬被驚得四處亂竄，騎士們像下餃子一樣紛紛落馬。
朱棣本人也被這突如其來的打擊給打蒙了。他這才發現，自己已經被南軍層層包圍，四麵八方都是閃著寒光的刀槍。
“王爺快撤！”身邊的親兵嘶吼著，拚死為他殺開一條血路。
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朱棣奮力向外突圍。
而此時，他的第一猛將、也是他最信任的兄弟——張玉，在外圍看到朱棣被困，心急如焚。他不知道朱棣是否已經脫險，隻知道自己的主公身陷重圍。
沒有任何猶豫，張玉調轉馬頭，嘶吼著，一個人，一杆槍，義無反顧地衝回了那個由刀槍和火焰組成的死亡陷阱。
他想用自己的命去換主公的命。
張玉如同一尊殺神，在敵陣中左衝右突，格殺了數十人，最終力竭被創，戰死沙場。
一代名將，就此隕落。
朱棣在親兵的護衛下僥幸衝出了重圍。當他回頭望去，隻見自己的帥旗已經被砍倒，無數的士兵在火器和敵軍的絞殺下倒下，而張玉的身影再也看不到了。
靖難軍遭遇了起兵以來最慘痛的失敗——東昌之敗。
第二天，朱棣下令全軍撤退。一路上，南軍的追兵不斷襲擾，燕軍狼狽不堪。
在威縣，朱棣被一小股南軍截住，他竟然冒險帶著十幾名騎兵衝到對方麵前大喊：“我是燕王朱棣！放我過去！”
對方的將領冷笑一聲，回答道：“放你過去？那不等於放跑了一隻蠍子嗎？”
說完，揮手下令攻擊。朱棣隻得率領殘部拚死殺出一條血路，才得以逃脫。
其狼狽之狀，可見一斑。
建文三年正月，朱棣帶著殘兵敗將回到了北平。
第二天，王府大殿裡死一般的寂靜。所有的將領都脫下了頭盔，跪在地上，叩首請罪。
朱棣麵色慘白，看著跪了一地的愛將，聲音沙啞地說：“勝敗乃兵家常事，這不是你們的罪過……”
說到這裡，他想起了戰死的張玉，那個在艱難時刻一直陪伴在他身邊的忠勇良將，眼淚再也忍不住，奪眶而出。
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