“術赤，你是長子，但你的心結太重；察合台，你太嚴苛，不懂得寬容；拖雷，你雖然勇猛，但過於沉湎於武力。隻有窩闊台，他心胸寬廣，懂得團結。從今天起，窩闊台，就是我的繼承人，是你們所有人的大汗！”
這個決定，就是蒙古帝國未來命運的第一個轉折點。成吉思汗選擇了一個最能“守成”的君主。
當然，光指定繼承人還不夠，還得把家產給分好。成吉思汗的“分家方案”，是基於蒙古傳統的“兀魯思”製度。這個“兀魯思”，翻譯過來，大概就是“份子”或者“封地”的意思。
他是這麼分的：
大兒子術赤，分到了最西邊，最遙遠的一塊地盤。大概是從今天的哈薩克斯坦，一直到歐洲的邊緣。成吉思汗對他說：“你的馬蹄能踏到哪裡，哪裡就是你的領地。”這片廣袤的土地，就是日後“金帳汗國”的雛形。
二兒子察合台，分到了中亞地區，包括今天的新疆和中亞五國的一部分。這裡是東西方交流的十字路口，也是日後“察合台汗國”的核心區域。
三兒子窩闊台，作為未來的大汗，分到了蒙古西部的土地，作為他的直轄領地。
小兒子拖雷，按照“幼子守灶”的規矩，繼承了父親起家的根本——蒙古草原的中心地帶，以及成吉思汗麾下最精銳的十萬大軍。
看明白了嗎？成吉思汗的設想是：帝國，是一個統一的整體，窩闊台是這個“家族公司”的總管。而其他三個兒子，是分管不同區域的“分公司總經理”。他們擁有自己的人馬和地盤，但在名義上，都必須服從大汗的命令。
這個方案，在成吉舍汗在世的時候，看起來是完美的。
1227年，成吉思汗在征討西夏的途中去世。按照他的遺囑，由幼子拖雷監國，等待召開“忽裡勒台”——也就是蒙古的貴族大會，來正式推舉新任大汗。
這一等，就是兩年。在這兩年裡，手握重兵的拖雷，完全有機會自己當上大汗。但他沒有。在1229年的忽裡勒台上，拖雷忠實地執行了父親的遺願，帶頭擁立三哥窩闊台登上了汗位。
窩闊台時代，是蒙古帝國最後的“黃金時代”。兄弟們齊心協力，對外發動了更大規模的征服戰爭。術赤的兒子拔都，率領“長子西征”，一路打到了歐洲的多瑙河畔，建立了金帳汗國；拖雷的兒子旭烈兀，則率軍西征，踏平了阿拉伯帝國，建立了伊利汗國。
此時的蒙古帝國，版圖達到了頂峰。四大“兀魯思”，也基本形成了各自的勢力範圍。但他們，依然是一個統一帝國下的四個部分。
然而，維係這一切的親情紐帶，正在悄然斷裂。
窩闊台當上大汗沒多久，戰神拖雷，就離奇地去世了。官方的說法是，窩闊台生了重病，拖雷為了給哥哥祈福，喝下了巫師的“咒水”，把病氣引到了自己身上，代替哥哥死去了。
這個故事，聽起來很感人，但後世很多人都懷疑，這是窩闊台為了鏟除功高震主、手握重兵的弟弟，而導演的一出政治謀殺。
拖雷一死，窩闊台和察合台的後代，與術赤和拖雷的後代之間，就結下了梁子。蒙古皇室，正式分裂成了兩大派係。
真正的分裂，發生在窩闊台死後。
窩闊台這個人，啥都好，就是有一個致命的毛病——嗜酒如命。最終，他也死在了酒桌上。他一死，整個帝國立刻陷入了混亂。他的老婆乃馬真後，臨朝稱製，想讓自己的兒子貴由繼承汗位。
這一下，就捅了馬蜂窩了。遠在歐洲的拔都，也就是術赤的兒子，第一個表示不服。他認為貴由沒這個能力，拒絕前來參加忽裡勒台。
帝國，第一次出現了“分公司”公然對抗“總公司”的局麵。
後來，貴由雖然當上了大汗，但沒過兩年也死了。這一次，機會，落到了拖雷的兒子們手裡。
拖雷的長子蒙哥，在堂兄弟、金帳汗國的可汗拔都的強力支持下，發動了一場“政變”。在忽裡勒台上，蒙哥憑借著拖雷一係的強大軍事實力和拔都的支持，成功奪取了汗位。
蒙哥上台後，對窩闊台和察合台的後人，進行了殘酷的清洗。至此，蒙古帝國的大汗之位，從窩闊台一係，轉移到了拖雷一係手中。
這次汗位轉移，是帝國分裂的決定性一步。窩闊台汗國和察合台汗國，雖然名義上還臣服，但心裡已經和中央離心離德了。
而壓垮駱駝的最後一根稻草，是蒙哥的死。
1259年，蒙哥大汗在親征南宋時，死在了四川的釣魚城下。他一死，他那兩個同樣雄心勃勃的弟弟——忽必烈和阿裡不哥，為了爭奪汗位，爆發了長達四年的內戰。
這場內戰，把整個蒙古帝國，都卷了進來。
留守在蒙古草原的阿裡不哥，得到了察合台汗國和金帳汗國大部分貴族的支持，被推舉為大汗。
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