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"": "要說這鹹豐年間，那可真是個多事之秋。南邊，洪秀全的太平天國鬨得是天翻地覆；北邊，英法聯軍正琢磨著怎麼敲開大清的國門。整個國家都像個漏風的篩子，處處透著不安。不過，對偏居西南的四川合州來說，京城和江南的戰火似乎還很遙遠。老百姓的日子，該怎麼過，還得怎麼過。
合州城外有個地方，叫七裡澗。這地方，山清水秀，住著一戶姓鞠的普通農家。當家的鞠老漢，帶著老婆向氏，還有兒子兒媳，四口人過著日出而作、日落而息的本分日子。這家人，在村裡是出了名的老實和善，從不與人紅臉。可就是這麼一戶老實人家，偏偏就攤上了一樁滅門之禍。
那天夜裡，後半夜，向氏從夢中醒來，迷迷糊糊地伸手往身邊一摸，空的！她心裡“咯噔”一下，睡意全無。老頭子呢？這麼晚了，能去哪兒？她坐起身，借著窗外慘白的月光一看，更嚇了一跳——屋門竟然是開著的！
她心裡發慌，趕緊披上衣服，點亮了油燈，顫巍巍地走出屋子。院子裡靜悄悄的，連狗都沒叫一聲。她推開院門，大門也是虛掩著的，在夜風裡“吱呀吱呀”地晃悠，聽著格外瘮人。
“老頭子！老頭子！”向氏的聲音帶著哭腔，在空曠的夜裡傳出去，卻沒有任何回應。
她嚇壞了，趕緊跑回屋，把兒子兒媳都叫了起來。
“寶兒，快起來！你爹不見了！”
兒子一聽，也是大驚失色，趕緊穿上衣服就衝了出去，一邊跑一邊喊著“爹”。兒媳婦扶著嚇得渾身發抖的向氏，婆媳倆站在門口，心都提到了嗓子眼。
可這一等，就再也沒把人給等回來。兒子衝出去找爹，結果連兒子也一並消失在了夜色裡。
這一夜，對於向氏婆媳來說，分分秒秒都是煎熬。直到天邊泛起了魚肚白，村裡早起的鄉親們才在離鞠家大門外幾十步遠的路邊，發現了慘不忍睹的一幕——鞠家父子倆，渾身是血地倒在草叢裡，早就沒了氣息。
父子二人，一夜之間，雙雙斃命！這消息像炸雷一樣，瞬間就在七裡澗傳開了。
向氏一聽噩耗，當場就昏死過去。等她醒來，看到父子倆的屍首，更是哭得肝腸寸斷。好好一個家，轉眼間就塌了天。她擦乾眼淚，隻有一個念頭：報官！一定要抓住凶手，為丈夫和兒子報仇！
案子很快就報到了合州知州衙門。接案的知州叫榮慶。這位榮大人，一聽是兩條人命的大案，也是不敢怠慢，立刻派了衙役仵作前去查驗。可查來查去，現場除了兩具屍體和一灘血，什麼有用的線索都沒找到。這案子，從一開始就成了個無頭案。
時間一天天過去，凶手就像人間蒸發了一樣，杳無音信。向氏一個死了丈夫和兒子的寡婦，能怎麼辦呢？她隻能遵循大清的規矩，每逢初八、十八、二十八這三天州衙的“放告日”，就跑到衙門口，跪在地上，一遍遍地呈上狀紙，催促官府緝拿真凶。
這可把知州榮慶給愁壞了。在當時，命案都是有“緝拿期限”的，期限內破不了案，上頭就要追責，輕則罰俸，重則丟官。眼瞅著這期限一天天臨近，榮慶急得是嘴上起泡，吃不下飯，睡不著覺。他把自己的刑名幕僚，也就是專門給他出主意的法律顧問，給請了過來。
榮慶愁眉苦臉地問：“先生啊，這鞠家父子被殺一案，眼看就要到期了，凶手連個鬼影子都沒有。這可如何是好？本官的前程，可就全係於此案了啊！”
這位刑名師爺撚著山羊胡，也是一籌莫展。他想了半天，說：“大人，此案確實棘手。不過……下官倒是想起一個人來。衙門裡專管刑名案卷的那個胥吏，叫陳老倫的，此人雖職位卑微，但據說過去幾任知州遇到的棘手案子，都是他私下裡幫忙‘擺平’的，手段雖不上台麵，但極為有效。他鬼點子多，或許……能有辦法。”
您得知道，這“胥吏”，雖然官不大，就是個衙門裡的小辦事員，但他們才是真正的地方“地頭蛇”。官是流水的，吏是鐵打的，他們世代在衙門裡混，對地方上的人情世故、黑白兩道，那是門兒清。
榮慶一聽，像是抓住了救命稻草，立刻下令：“快！傳陳老倫來見我！”
陳老倫很快就來了。這是個四十多歲的中年人，貌不驚人，但一雙小眼睛裡，透著一股子精明和狡黠。
榮慶屏退左右，開門見山地對他說：“老倫，鞠家的案子，你可有辦法了結？隻要你能讓本官順利銷案，不被上頭追究，我賞你白銀五百兩！另外，再給你提個職，讓你當上這刑房的領班！”
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