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"": "六月的一個清晨，十點整。
一輛馬力強勁的汽車疾馳而至，猛地停在奧爾德賽克莊園的門前。司機頗為自豪，聲稱這一路狂飆，僅用了打破紀錄的時間就跑完了從倫敦出發的二十二英裡路程。
車裡隻有一位乘客——一位目光敏銳、衣著考究的年輕人。他快步走向大門，目光迅速掃過這座大宅的正麵，敏銳地注意到每一扇窗戶的百葉窗和窗簾都緊緊拉著。
這通常意味著死亡的降臨。
一位麵容肅穆的管家應聲開門。年輕人用恰如其分的語調問道：“哈丁警司在嗎？我想他在等我——我是蘇格蘭場的查爾斯沃思探長。”
管家顯然沒想到這位來自倫敦警察廳的訪客如此年輕，也沒穿製服，這與他印象中那種老派的偵探形象大相徑庭，但他沒掩飾自己的驚訝，隻是迅速側身，示意查爾斯沃思進屋。
“這邊請，先生，”管家關上門，領著他穿過內廳，走進一條貫穿底樓的長廊，“哈丁先生吩咐我帶您直接去見他——他正和醫生在一起。”
查爾斯沃思沒有搭話。此刻他還不清楚自己為何被如此匆忙地派往這座位於赫特福德郡的鄉間宅邸。但他跟在向導身後，時刻保持著警惕。通過觀察四周以及經過那些敞開房門瞥見的內飾，他推斷出這房子的主人極度富有——家具、畫作、藏書，目之所及的一切都彰顯著財富。
還有一點讓他印象深刻——這座巨大的宅邸裡空無一人。除了他和管家，走廊裡靜悄悄的，路過的房間也空空如也，整個地方籠罩著一種詭異的寂靜。
當管家推開一扇顯然是書房或辦公室的門，請他進去時，查爾斯沃思看到裡麵有兩個人正在交談。他們刻意壓低了聲音，仿佛即便是在這密閉的私密空間裡，也擔心隔牆有耳。
查爾斯沃思一眼就認出了其中一位：那個身材魁梧、身穿製服的高個子，正是當地警局的哈丁警司——也就是緊急請求總部派人支援的那位。另一位顯然是醫生。
見他進來，兩人都轉過身。和之前的管家一樣，他們對這位新來者的年輕麵孔也流露出些許驚訝。
查爾斯沃思禮節性地鞠了一躬，直奔主題。
“早上好，先生們！我是蘇格蘭場的查爾斯沃思探長，聽候差遣，警司，”他說道，“接到命令後，我是儘可能快地趕來了。請問出了什麼案子？”
哈丁看向醫生，醫生點了點頭。
“這案子，”哈丁開口道，“情況是這樣的。我不確定你是否了解，這座奧爾德賽克莊園是查爾斯·斯坦莫爾爵士的府邸。也許你聽說過他？他是林肯法學會‘斯坦莫爾與吉爾福德律師事務所’的高級合夥人。除了律師業務，他本人也是一位極其富有的名流。今早，查爾斯爵士被發現死在床上。根據霍姆斯醫生對屍體的檢查——”
“是初步檢查，”霍姆斯醫生打斷道。
“好吧，初步檢查，”哈丁繼續說道，“霍姆斯醫生認為……”他頓了頓，再次看向醫生，“我想最好還是直接告訴他？現在也沒什麼好藏著掖著的了，對吧，醫生？”
“完全沒必要隱瞞！”霍姆斯醫生說，“他來這就是為了這事。”
哈丁揮了一下手，總結道：“好吧，霍姆斯醫生認為他有充分的理由相信，查爾斯·斯坦莫爾爵士死於中毒。就是這樣！當然，我們需要查個水落石出！”
查爾斯沃思轉向醫生，審視著他。他判斷霍姆斯是那種沒有十足把握絕不會輕易下結論的人。
“你真的認為他是被毒死的，醫生？”查爾斯沃思問道，“那麼——有沒有可能是自己服毒？自殺？”
“絕無可能！”霍姆斯斷然道，“他為什麼要自尋短見？他非常富有，正值壯年，精力充沛，身體健康，生活美好。我很了解爵士——他是這世上最不可能自殺的人。”
“那麼——是有人毒害了他！你是這個意思？”查爾斯沃思追問。
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“我認為他是被毒死的。接下來必須要進行的屍檢將會證實這一點，”霍姆斯回答，“事實是，我對此確信無疑！”
查爾斯沃思在房間中央一張巨大的書桌旁坐下，掏出筆記本和鉛筆。
“警司，讓我先記錄幾個基本事實，”他說，“首先，查爾斯爵士多大年紀？”
哈丁想了想：“我估摸著大概五十五歲。”
“已婚？”
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