七月十九，李承文和王誌遠約好了一起來孫家村。李承文從府城趕來，搭了個順路的騾車，到村口時額頭上還掛著汗。王誌遠從王家坳來，近得多，早到了半個時辰，正蹲在老槐樹下乘涼。兩人碰了麵，一起進了孫家院子。
進了堂屋，李承文和王誌遠先給孫福貴和周氏請了安。孫福貴笑嗬嗬地說：“好，好，你們來了就好。”周氏也笑著說：“承文又瘦了，誌遠倒是壯實了。”王誌遠憨憨地笑：“周奶奶，我天天幹活，不壯實不行。”眾人笑了。
張桂香從竈房出來，兩人又起身問好。張桂香說：“你們坐著，我去燒水泡茶。”大伯母李氏和二伯母王氏也過來打了個招呼。
孫寶柱從書房出來，邀二位姐夫到了書房，三人聊了小半個時辰，從策論聊到經義，從經義聊到今年的鄉試題目。李承文說：“我猜今年的策論問題，多半會考農桑或者教化。這些都是老題目，可要寫出新意不容易。”孫寶柱說：“姐夫，你準備怎麼破題？”李承文想了想，把自己的思路說了一遍。孫寶柱聽完，說：“這個角度好，考官看了會眼前一亮。”王誌遠在旁邊認真聽著，暗暗記在心裡。
孫福貴見他們聊得差不多了，從櫃子裡拿出兩封銀子，每封二十五兩，用紅紙包著，分別遞給李承文和王誌遠：“承文，誌遠，你們明天就要動身了，盤纏不能少。一人補貼二十五兩，拿著用，別省著。李承文推辭了一番，孫福貴執意塞給他，他隻好收了，眼眶微紅：“孫爺爺，等我中了舉人，一定好好報答。”王誌遠也雙手接過，聲音發哽：“孫爺爺，我要是考不上，真對不起您。”孫福貴擺擺手：“別有壓力，考不上再讀三年，不著急。你們都是好孩子，儘力就行。”
孫蘭把連夜趕做的棉坎肩塞進李承文的包袱，低聲說：“夜裡涼，別凍著。你身子弱，多穿點。”李承文應了一聲，深深看了她一眼。孫竹把一雙新做的布鞋遞給王誌遠，說：“路上穿。”王誌遠接過鞋，憨憨地笑了笑：“竹兒，等我回來。”
晚上，大伯母李氏和二伯母王氏做了一桌子菜。飯後，兩人在孫家住了一晚。
七月二十，天還沒亮，張桂香煮了麵條，一人一碗，臥了荷包蛋。李承文和王誌遠吃了麵，背上行囊，一起出了門。前幾日他們已經聯絡了三位同去省城趕考的舉子，五個人合夥雇了一輛馬車，既省了盤纏，路上也能相互照應。全家送到村口，馬車已經等在路邊了。孫蘭隻說了一句：“路上小心。”李承文應了一聲。孫竹把一包乾糧塞給王誌遠，說了句“等你回來”，眼淚就掉了下來。孫寶柱拱手道：“兩位姐夫，一路順風。沉著應戰。”兩人上了馬車，與另外三位舉子一同往省城方向去。
七月底，五人到了省城，找了一家離貢院不遠的客棧住下。掌櫃的要三百文一天，李承文跟他磨到二百文。幾人安頓下來，每日溫習功課，互相切磋。
八月初九，第一場進場。天沒亮幾人就到了貢院門口，排隊、搜身、驗明正身、髮捲。李承文找到號舍坐下，把筆墨擺好。王誌遠在另一排號舍裡，把乾糧和蠟燭碼在角落。
八月初十正式開考。李承文點起蠟燭看試題，三道四書題一道經義題，題目不算偏。他一道一道寫下去，傍晚時分答完，檢查了一遍。夜裡裹緊棉坎肩，縮在號舍裡半睡半醒。王誌遠那邊不順利，第一道題還好，第二道卡住了，寫到經義題時腦子發木，勉強湊了一篇。
八月十一日下午交卷出場。李承文見王誌遠臉色發白，沒說什麼，拉他回客棧歇息。
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八月十二第二場進場。考策論五道題。李承文拿到試卷，“論農桑為本”是他練過的，心裡有底，一道道寫得順暢。夜裡睡得比第一場踏實。王誌遠也有兩道題似曾相識，可寫起來總差火候，咬著筆桿把能想到的都寫了。
八月十四日下午交卷，王誌遠腳步發虛，李承文扶著他回客棧。
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