遠接過文章，高興得不行，連聲說“謝謝先生”，跑回座位上改去了。
日子一天天過去，冬天深了。學堂裡的炭火燒得旺旺的，可窗戶上還是結了薄薄的冰花。孫寶柱每天天不亮就到學堂，先把自己凍僵的手嗬暖，然後磨墨、鋪紙，開始讀書。季先生有時候來得早，看見他已經坐在那裡了，也不說什麼，隻是把自己帶的暖手爐遞過去。孫寶柱推辭，季先生說：“拿著，手凍僵了怎麼寫字？”孫寶柱隻好接了，暖手爐的熱氣從掌心傳到指尖，他的字寫得更穩了。
周明遠也來得早了。他雖然不如孫寶柱刻苦，可也不甘落後。兩個人坐在學堂裡，一個讀《左傳》，一個讀《論語》，聲音一高一低，混在一起，像兩股溪流匯成一條河。季先生在隔壁屋裡聽見，嘴角微微翹起。
孫竹有時候來送東西，站在學堂門口往裡看一眼，看見弟弟坐在第一排，腰闆挺得筆直，手裡的筆不停地在紙上移動。她不忍心打擾，把東西放在門口，悄悄走了。回到家，張桂香問她：“寶柱在不在用功？”孫竹說：“在，瘦了好多。”張桂香嘆了口氣，沒說話，轉身去竈房燉湯了。
王誌遠從縣學寄來一封信，信上說他最近在讀《詩經》，先生誇他進步快。信末寫道：“寶柱，方先生走了，我們更要努力。你是我見過最聰明的人，也是最肯下功夫的人。你一定不要辜負方先生的期望。等後年鄉試，咱們一起考，一起中。”孫寶柱看完信，提筆回信，把自己最近的功課說了一遍，又附了一篇新寫的文章，請王誌遠指正。他在信末寫道：“姐夫，你也要保重身體。咱們一起努力，不負方先生。”
信寄出去後，孫寶柱又埋頭讀書。他給自己定了個規矩：每天讀五十頁書，寫一篇千字文，背十首詩。完不成不許睡覺。張桂香心疼他，可也知道勸不住，隻能每天變著花樣給他做好吃的。孫竹給他做了一件厚棉襖，深藍色的，針腳密密實實。孫寶柱穿上，大小正合適，厚實暖和。孫竹說：“弟弟，你穿這個去學堂，不冷。”孫寶柱說：“七姐，你手藝越來越好了。”孫竹得意地說：“那是。”
臘月底，作坊停工了。孫福貴讓人算賬分紅，孫寶柱分到了三十多兩銀子。他拿出十兩給師母送去，師母不肯收，說：“寶柱，你自己留著，以後進京趕考要用。”孫寶柱說：“師母，學生還小，進京還早。您一個人過日子，不能手裡沒錢。”師母推辭不過，收了，拉著他的手說：“寶柱，你先生沒看錯人。你好好讀，他在天上看著你呢。”孫寶柱點點頭，眼眶紅了。
除夕夜，孫家吃團圓飯。孫福貴端起酒杯，看著滿堂兒孫，目光在孫寶柱身上停了很久。他說：“今年，方先生走了。可寶柱讀書更用功了，季先生誇他進步大。承文在府城準備會試，誌遠在縣學用功，都是好孩子。來，喝一杯！”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
眾人舉杯，熱熱鬧鬧地碰了一下。
孫福貴放下酒杯，看著孫寶柱：“寶柱，明年你就十四歲了。季先生說你學問有長進，再讀一年，後年考鄉試。你聽先生的，別把自己逼太緊。”孫寶柱點點頭：“爺爺，我記住了。”
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