寶柱還上心。”孫竹紅著臉說：“人家是客人，當然要招待好。”張桂香搖搖頭，沒再說什麼。
王誌遠在孫家住下來後，每天和孫寶柱一起讀書。兩個人卯時起來，先在院子裡走幾圈，活動活動筋骨，然後回書房讀書。上午各自讀，下午互相考問，晚上各寫一篇文章，第二天交換批改。季先生隔幾天就來一趟，給他們講一次課，批改一次文章。
孫竹每天給他們端茶倒水，做飯洗衣，比誰都忙。
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五月裡，天氣熱了起來。孫寶柱和王誌遠把書房搬到院子裡的槐樹下，一人一張桌子，一壺茶，一摞書，從早坐到晚。孫竹給他們送綠豆湯，一人一碗。王誌遠接過碗，咕咚咕咚喝完，憨憨地笑。孫寶柱喝得慢，一邊喝一邊看書。孫竹說：“弟弟，你就不能歇一會兒？”孫寶柱頭也不擡：“等考完了再歇。”
六月裡，季先生給孫寶柱和王誌遠做了一次合考。兩人坐在學堂裡，從早上寫到天黑。交卷後，季先生批改了一夜，第二天把結果告訴他們。季先生先對孫寶柱說：“你的文章已經成熟了。這次鄉試，隻要不出意外，中舉沒問題。以你的水平，奪魁也大有希望。縣試、府試、院試你都是案首，小三元在手，若能再中解元，便是四元及第，全縣百年未有。”孫寶柱心頭一熱，拱手道：“先生，學生定當全力一搏。”
季先生又轉向王誌遠，點點頭說：“你的文章比去年進步了一大截。底子薄，可見識有了。這次鄉試，隻要穩住心神，榜上有名大有可能。你二人同去，若能雙雙高中，便是孫家村的大喜事。”
王誌遠聽了，眼眶紅了。他想起自己第一次考鄉試落榜時的樣子，想起孫竹說“三年後你再考，我等你”。他吸了吸鼻子，說：“先生，這次我一定考上。”
季先生拍拍兩人的肩膀，語重心長地說：“還有一個月，莫要鬆懈，也莫要過度緊張。你們倆互相切磋，互相鼓勵，比一個人悶頭讀強得多。寶柱有望奪魁，誌遠力爭上榜，我等你們的好消息。”
七月十日，離鄉試隻剩不到一個月了。孫寶柱和王誌遠進入了最後的衝刺階段。每天除了吃飯睡覺，就是讀書寫文章。孫寶柱把往年鄉試的優秀文章翻出來，一篇一篇地分析，學人家的長處。王誌遠把孫寶柱寫過的文章拿來反覆讀，學孫寶柱的思路和章法。
孫竹每天變著花樣給他們做好吃的，今天燉雞，明天燒魚，後天紅燒肉。張桂香說：“你再這麼喂下去，他們還沒考試就先胖了。”孫竹說：“胖了好，胖了有力氣考試。”
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