馬車出了村口，拐上官道，天已經大亮了。
晨霧散盡，陽光灑在路麵上，把塵土照得發亮。孫長順坐在車轅上，腰闆挺得筆直，手裡的鞭子搭在肩上，不怎麼甩。張富財坐在他旁邊，話多，一會兒指著路邊的莊稼說“今年的稻子長得好”，一會兒回頭朝篷子裡喊“寶柱，誌遠，餓不餓？”孫寶柱在篷子裡應了一聲“不餓”，張富財便又轉過頭去跟孫長順說話了。
王誌遠坐在孫寶柱對麵，從上車到現在一直沒怎麼說話。他低著頭，手裡攥著孫竹給的那個布包，翻來覆去地看。布包不大，青色的粗布，針腳密密實實。他沒拆開，就那麼攥著。
馬車走了將近兩個時辰，到了一座小鎮。孫長順把馬車停在路邊，說：“下來歇歇，吃點東西。”張富財跳下車，去牽馬喝水。鎮上有個賣包子的鋪子，蒸籠掀開，白汽往上冒，肉香味飄了半條街。張富財買了包子，用荷葉包著拿過來。孫寶柱接過包子咬了一口，肉餡鮮嫩，汁水直流。王誌遠也吃了一個，吃得慢，嚼了半天才咽下去。
傍晚，馬車到了一個縣城。孫長順說今晚住這兒。張富財去找客棧，要了兩間房。孫寶柱進了房間，鋪開紙，給家裡寫了一封信，說路上平安，讓他們別惦記。
第二天一早，繼續趕路。官道寬闊平整，馬車走得快。中午在一個鎮子上吃了飯，傍晚到了另一個縣城，又住了一晚。
第三天，路開始不好走了。山多了，坡陡了，馬車走得慢。快到中午的時候，馬車上了一道長長的山坡。坡很陡，馬喘著粗氣，步子慢了下來。孫長順跳下車，牽著馬走。張富財也跟著跳下去，在後麵推車。孫寶柱和王誌遠也下來了，跟在車旁邊走。
王誌遠走了一段，忽然說：“寶柱，你說方先生走過這條路嗎？”
孫寶柱想了想，說：“方先生當年去省城考舉人，走的也是這條路。”
王誌遠點點頭，沒再說話。
上了坡頂，路平了。孫長順重新坐上車轅，揚起鞭子，馬車又快了起來。
第四天、第五天、第六天，馬車一直在路上。過了三個縣城，穿過了無數個村鎮，路邊的風景從平原變成丘陵，從丘陵變成山地，又從山地慢慢變成平原。
第七天傍晚，馬車終於進了省城。城牆又高又厚，城門洞裡人來人往，嘈雜得很。孫寶柱掀開車簾往外看，街上鋪子一家挨一家，招牌掛得滿滿當當。去年春天他來省城遊學，住了三個月，對這裡已經不陌生了。王誌遠三年前來過一次，可那次隻顧著緊張，沒心思看，如今再看，還是覺得新鮮，眼睛都不夠用了。
孫長順趕著車，找了一家客棧住下。客棧離貢院不遠，走路一刻鐘就到。安頓好後，孫長順說：“明天去貢院看看，熟悉熟悉路。”張富財也說：“對，先去看看，心裡有底。”
第二天一早，四個人出門去看貢院。貢院離客棧不遠，走路一刻鐘就到。大門關著，門口站著兩個衙役，不讓進去。孫寶柱和王誌遠站在門口看了一會兒，又繞著貢院走了一圈。貢院的圍牆很高，青磚灰瓦，牆頭上長著幾棵野草，隨風搖擺。
從貢院回來，孫長順說：“去廟裡拜拜吧，求個吉利。”
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張富財也說：“對，去拜拜，菩薩保佑。”
孫寶柱想了想，說：“城東有座觀音寺，香火很旺，去那兒吧。”
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四個人去了觀音寺。寺廟不大，可香火確實旺，院子裡煙霧繚繞，來上香的人絡繹不絕。孫寶柱買了香，在觀音像前跪下，恭恭敬敬地磕了三個頭。他在心裡說：菩薩保佑，學生這次鄉試順利，中個舉人，不辜負方先生的期望，不辜負季先生的教導，不辜負家裡人的托舉。
王誌遠也跪下了，磕了三個頭，嘴唇動了動，不知道在說什麼。孫長順和張富財也上了香。
上完香，孫寶柱看見大殿旁邊有個抽籤的攤子，一個老和尚坐在那裡，麵前擺著一個簽筒。孫寶柱走過去，說：“師父，學生想抽一支簽。”
老和尚點點頭，把簽筒遞給他。孫寶柱接過簽筒，搖了搖，一支簽掉了出來。他撿起來一看，上麵寫著四個字——“蟾宮折桂”。
老和尚接過簽看了看，笑了：“施主，這是上上籤。蟾宮折桂，寓意金榜題名。恭喜施主。”
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