新官離開京城後，到上任之前，是有一個月的回鄉假的。唐挽的籍貫在柳州，一個月的時間還不夠往返，索性直往蘇州任上去。行至洛陽買了船票，走水路到涿州，再由涿州沿大運河往南到蘇州。雖然繞了些路，卻將沿途的風土人情看了個遍，大大地長了見識。
臨近蘇州，光景繁華，夜晚的船舶次第亮起燈火，倒向是一條紅龍盤踞在江麵上。唐挽乘坐的客船停泊在盧津港口，入夜依舊忙碌，吆喝聲絡繹不絕。碼頭的差役們舉著火把，引導著商旅們裝貨登船。甲板上傳來鏗鏘有序的腳步聲，是本地碼頭的官差在查驗文薄了。
大庸有嚴密的戶籍管理製度，尋常百姓要離開戶籍所在地，必須要向州府申請文書，去哪裡、去多久，須備案明確，所到之處都有官府蓋章，回來之後還要交回州府。如果時間地點與備案有出入，輕則罰銀，重則罰役。這是朝廷將百姓捆縛於田地上，讓他們安心務農的手段。但有三類人不受此限製：商人、書生、官員。
商人有商薄，在州府報備的常用商路上往來自由，但是每年要交足額的賦稅。如果交不滿，商薄會立馬收回；讀書人叫學薄，往來不受任何限製，但不是所有讀書人都能有，最次也要有個秀才的功名才行；第三種就是官薄，由吏部派發，隻在官員調任的途中方才有效。持有官薄，住官驛、走交通，全都免費，遇到困難也可向就近官府求助。這份官薄一旦到達上任地點，就要上交府衙，直到再次調任。
“查薄了，開門，查薄了……”門外漸次傳來差役的聲音，有腳步聲沿著走廊越來越近。很快，就敲到了唐挽的艙門。
喬叔將門打開，把官薄遞上。那差役見著這紅緞麵兒的薄書，便知是官老爺，態度便客氣起來：“原來是蘇州府同知大人。小的是盧津渡口的驛官。這船上狹小，夜晚水聲大，怕擾了大人休息。大人不如隨我下船，小的在官驛為大人安排一個房間？”
“不必麻煩了，我明早便會啟程，在此將就一夜。你退下吧。”唐挽背對著門坐在窄小的桌前，桌上點著一豆油燈，隻照亮了眼前的幾張白宣紙。那差役抬眼看了看，隻看到一個鍍著光圈的清瘦背影。
“是，小的告退。”那差役將渡口章收回袖子裡，躬身退了出去。
唐挽隻顧著提筆給元朗寫信，沒看到身後漸掩的門縫裡，那一閃而過的眼睛。
夜漸漸深了。唐挽放下筆，將燭火吹熄，一時又不覺得困頓，於是在桌前靜坐。船艙開著一口小窗，銀色的星輝便透過窗照進來，鋪了她滿懷。她將腰間那塊玉佩捏在手中，涼沁沁的，使人心安。這是今年元日神武門開集市的時候，元朗送給她的生辰禮。
願我如星君如月，夜夜流光相皎潔。
忽然想起古人的詩句，竟是時分契合此時的情境。
深思遊蕩中，忽然聽到外麵嘈雜起來，又不像是商賈卸貨的聲音，隱約聽見一聲呼號：“起火了！”
唐挽一驚，急忙點亮燭火，喚醒喬叔。兩人將艙門打開，同行的旅人都已經走了出來，迷惘又驚惶地左右相顧。
“起火了！”有穿著官服的人從甲板下來，一句話把眾人驚醒。
“哪裡起火了？”
“好像是貨艙！”
“都別慌，跟著我上甲板！”
狹窄的過道裡頓時滿是慌亂的人群。幾個差役大聲維持著秩序，組織人上甲板，有個官差幾步到唐挽麵前，道：“同知大人，小的保護大人下船！”
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船艙裡的人都已經上了甲板，在渡口官兵的組織之下沿著木道下船，木道口堵滿了人，嘈雜且混亂。江風刺骨，船尾處濃煙滾滾，火勢已經起來了。
唐挽一手夾著小布包袱，回頭卻發現喬叔沒有跟上來，高聲喚了兩聲也不見回應，心中頓時害怕極了。喬叔是老師的伴讀書童，唐挽從小就蒙受他的照料，感情如同親人長輩。她轉身要回頭去找，無奈人群洶湧都在往上走，根本下不到船艙去。
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