鑼鼓隊從半上午開始敲，喇叭震天，紅綢翻滾，真正做到了鑼鼓喧天。
觀前街上香車寶馬，往來頻繁。各品級的官轎、各大族的車馬，從街道兩頭湧入。道路兩旁凡是能坐人的茶館都是滿坑滿穀，百姓們都想和這場蘇州府最受矚目的宴席沾上點邊。條件好的人家早就把臨窗的雅間包了下來，尋常人家便都擠在街道兩旁，等著看熱鬨。
有人的地方就有生意。賣水果的、賣胭脂的、賣小玩意兒的，紛紛鑽進人群招攬生意。人越來越多，道路越堵越窄，到最後來赴宴的車馬都進不去了。官府不得已派了衙差出來規範人群，維持紀律。
唐挽帶著雙瑞立在府門前。她今天穿了一身胭脂紫的錦緞長袍，頭上勒了條同色的摸額。她原本以為自己並不適合穿錦緞這類的料子，沒想到上身之後平添了幾分貴氣。然後隨即又發現紫色紫色讓她顯得有點娘——繼而又一想，她並不是顯得娘，她本來就是個姑娘。實在怪不到紫色頭上。
唐挽出神這功夫，已拱著手應對了好幾撥來客。忽見府門前落地一座綠呢大轎，唐挽向雙瑞使了個眼色，自己撩袍下了台階，迎上前來。
李義一下轎子，便看到一個紫袍的年輕後生朝自己走來，豐神清俊，如芝蘭玉樹，似藍山暖玉，讓人望之傾心，想起冬春雷，夏雨雪，翰林院屋脊上迎著朝陽閃爍的琉璃。他已經很久沒有想起過京城了。今日卻忽然想起來，他剛中狀元那會兒，也曾這般邁著輕快的步子，走向自己的師友。
唐挽已迎至近前，恭恭敬敬行禮，道：“下官唐挽拜見大人。大人到訪，真使舍下蓬蓽生輝。”客套的話本就不難講，唐挽這麼個文中才子，講起來更是信手拈來，態度清新自然。
李義不禁打量起這個暗地裡幾番交手的後生，發覺這人的精神氣度，似乎與上次見麵時大不相同了。
“唐同知，身子可大好了？”李義問道。
“托您的福，大好了。之前承蒙您與諸位同儕照料，今日設宴，權當感謝。大人請裡麵入席吧。”
唐挽親自引著李義往裡走，便聽身後有人喚道：“唐老弟！”
“哎喲，汪老兄！快請快請！”
蘇州府有人不認識唐挽，卻沒有人不認識李義和汪世棟。這兩人的席位被安排在最裡麵，要穿過整個院子，見過赴宴眾人，才能到達。唐挽便引著李義，牽著汪世棟，一路往裡走。路上鄉紳大族的紛紛起身見禮，唐挽也就蹭著這兩人的光，挨個認識了一遍。
喬叔將座位安排的很妥帖，宜賓樓的夥計們跑得也勤快，一切井然有序。除了李義和汪世棟之外，府衙其餘人的品級都不及唐挽，唐挽也就不在門前迎接，而是在宴席間往來寒暄。不多會，賓客皆至，唐挽便回到座上，端起酒杯，做開筵辭。
這篇辭是唐挽昨天晚上專門寫的。語言極儘繁複，辭藻極儘華麗，整篇文章浮誇非常，洋洋灑灑千餘字，其實就說了一件事：我之前病著，現在好了。我要努力為知府大人分憂，做一個合格的父母官。
開筵辭說完，知府李義第一個舉杯敬酒。眾官員便如得了令，紛紛敬酒，輪番敬酒，幾輪下來，饒是唐挽的杯子裡裝的是白水，也喝得有些撐。宴席到正酣處，連在外間落座的鄉紳們也舉著酒杯入內敬酒。唐挽假意踉蹌，坐在了李義的身邊。
“唐同知，大病初愈，少飲為妙啊。”李義提醒道。他也急飲了幾杯，眼底泛出潮紅。
唐挽笑道：“無妨，儘興就好。來，大人，下官敬你。感謝幫扶提攜之恩。”
李義滿飲一杯，眸光一轉，道：“同知得的是什麼病啊，怎的之前纏綿病榻半年不見好轉，這一下又好像沒事了呢？”
唐挽知道，這是李義在試探他的心意。
“郎中說是心病，我初時還不信，不過後來想想，人家說的沒錯，”唐挽說道，“我這個人，就是一個懶字誤終身。當初科舉初定，人家都勸我去吏部走動走動，找個好職缺，我懶，不願意動。結果呢？一甲三人，隻有我被外放。當然我不是說蘇州不好，知府大人您別吃心。”
李義點點頭，隻是繼續聽他說。
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