內閣中的氣氛有些詭異。一陣纏綿的眼風刮過之後, 年紀最小的楚江終於頂不住其他人的壓力，戰戰兢兢地問道：“謝公，您的胡須呢？”
眾人憋了一個早上了，此時都看著元朗。元朗抬手, 摸了摸光潔的下巴，淡淡道：“這樣不顯年輕麼？”
元朗剃掉了胡子，倒像個二十五六歲的青年。眾人聞言, 紛紛點頭應和：“年輕, 謝閣老看上去年輕了十歲都不止呢。”
忽然從一側傳來兩聲輕咳。唐挽從堆積如山的奏折中抬起頭來, 單手支著下巴, 問道：“那我呢？”她也沒有胡子, 怎麼沒聽人說過她顯年輕？
從來內閣重臣們都是怎麼老氣怎麼打扮，致力於在百官心中豎立一個老成持重的形象，怎麼這兩人偏偏反其道而行之？眾人還沒緩過神來, 孫釗反應快，問道：“聽說唐公當年中探花的時候，被京城的姑娘們追著送荷包, 可是真的？”
馮晉陽一笑：“唐公如今的風采, 也不減當年啊。”
眾人急忙附和起來。唐挽衝元朗挑眉，手從袖子裡伸出來，食指和拇指相對，比了比：你瞧, 還是差我一點點。
內閣裡的輕鬆氣氛沒能維持多久。晨會剛散, 兵部八百裡急報就到了。上書的是宣大總督顧爭鳴, 而他所陳奏之事，令人匪夷所思。
韃靼的小王子花布爾脫被自己的爺爺搶了老婆，一氣之下帶著十幾個騎兵跑到宣大邊外，扣關求降。
這花布爾脫是個年僅十五歲的少年，他心愛的女子是他的表姐，如今已經成了他爺爺的妾室。他的爺爺是已故韃靼大王坐下的第四個兒子，如今大名鼎鼎的首領鐵吉。說起來也算是唐挽的老熟人，當年彭城扣關的四王子，就是他。
此事剛發生的時候，在總督府的內部已經引起了一場爭端。屬臣們主張不受，一是認為孤豎無足輕重，二是擔心鐵吉以此為借口領兵扣關。可宣大總督顧爭鳴卻從中看到了機會。他當即寫信給附近的彭城督軍周世昌，此人出身西北，對韃靼的消息最為靈通。
周世昌的回信也很及時。信中主要講明兩點。第一，這花布爾脫並非一個尋常的孫兒，他的父親年輕時在王庭內亂中為保護鐵吉而戰死，故而這個孩子一直由鐵吉王妃親自撫養，感情深厚；第二，韃靼經曆上一回的內亂，已經分裂成為了五個部族，且部族之間常有摩擦。故而鐵吉當不會輕易開戰。
顧爭鳴拿定了主意。他力排眾議，開關受降。於是韃靼的王孫，竟成了總督府的上賓。事情做到這一步，顧爭鳴不敢再獨斷專行，於是一封上書奏報朝廷，請內閣拿主意。
內閣眾臣圍坐在桌前，一起讀完了這封奏疏。顧爭鳴是個能臣，不僅寫明了事情原委，也同樣分析形勢，表達了自己的態度：
“鐵吉橫行塞外幾十年，威製諸部，侵擾邊圉。今神厭凶德，骨肉離叛，千裡來降，宜給宅舍，授官職，豐餼廩服用，以悅其心，嚴禁出入，以虞其詐。”
別人將花布爾脫看做麻煩，顧爭鳴卻將其當成了籌碼。他在給唐挽的密函中寫得明白，鐵吉一定不會放任這個孫兒不管。花布爾脫最終一定會回到韃靼，隻看在這場交易中，大庸能用他換來哪些好處。
上兵伐謀，就是這個道理。
書房裡的油燈下，唐挽提筆給顧爭鳴回信。她認為這是扭轉西北局勢的一次良機，也預見到了過程中的艱難險阻。一切還需謀劃，她囑咐顧爭鳴聯合陳延光據關以待。不論是戰是和，西北邊防務求穩妥。
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奏疏的內容很快就傳遍朝野，引發一番爭論。然而如今的朝堂，已再不是眾人說話，無人行事的時代了。內閣當即決定召開廷議，征詢意見。
這一次的廷議並沒有將全部朝臣都囊括進來。國防機要不可外露，故而參與的主要是兵部郎中以上的要員和兩院的首腦。即便如此，這也是大庸曆史上第一次拋開禦筆朱批，以公論的方式做出決策。
廷議召開的那一日，滿城飛絮。宮牆下的柳枝隨著東風招搖，大團的柳絮沾上官員們的衣衫鬢角。兵部由東閣黨把持，在這次廷議中占據了多數席位，黨派的優勢凸顯出來了。最後內閣決議，接受花布爾脫的來降，封其為都指揮使，賞大紅紵絲衣一襲。
“唐公這一回可真是勢在必得啊。”散會後，褚春彥與唐挽一路同行。他剛剛在廷議中反對受降，最終沒能達成願望，此時臉上卻絲毫不見慍色。
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