夕陽下，一支騎兵部隊也由居庸關北邊的甕城疾馳而出。
這支騎兵約摸有三百多號人，個個是關城裡擅長騎術的好手。這些人縱馬趕了有小半個時辰，忽然放慢了速度，隻見前方山穀邊的一片低崗上，有座鎮子燃起衝天火焰。
這時候，遠遠放出去的一騎先鋒探馬，飛馳回來報信。
“報總兵，有一夥土匪正在劫掠前麵那個鎮子。”
周懷安一怔：“什麼，國難當頭，還有人敢趁火打劫？”
“沒啥好奇怪的，”孫立問道，“喂，那鎮子裡有多少土匪？”
“看動靜，大概有十幾號人。”那探馬又道：“這鎮子依水而建，咱們想要去八達嶺，這鎮子是必經之地。”
“就這麼點人？”孫立性起，罵道：“呔，老子去殺他個片甲不留！”
“老孫你別急。”周懷安又問探馬，“小惠民，對方情況究竟如何，看清楚了麼？”
探馬答道：“這座鎮子裡有一座堡樓，修的很結實。我迫近繞了小半圈，發現這夥人好像準備不足，附近也沒有發現運贓物的大車。”
周懷安想了想，道：“既如此，老孫，咱們帶著弟兄們過去速戰速決，如果順利，咱們爭取在天完全黑下來之前，趕到八達嶺的關口過夜。”
當下一眾騎兵沿著大路過去，迫近了才發現鎮子上聳著一座高大的古舊城堡，這古堡的形製很像是前朝遍布北方防賊的大戶塢堡，通體石砌而成，修造得十分結實。不過曆經百年的風雨剝蝕，磚石垛口上已經結滿了一片黯紅色苔蘚，牆縫裡生出許多枯黃的衰草，高牆上的四角則築有高高的了望塔。
好在這一路過去也不見有土匪埋伏抵抗。等大隊人馬越過鎮子將兩頭占住，又發現大火已經燒倒了好十幾座房舍，周總兵便指揮手下取水滅火，當下又有騎士從鎮子裡領來幾位鎮上的百姓。
周懷安見這幾個人驚魂未定，便下馬走了過去。
“老人家，那些賊人是從哪兒來的？”
那老者哆嗦著嘴唇，用一雙驚惶的目光盯著周懷安。
“大人，他們哪裡是什麼賊人，都是官軍呐。”
周懷安一愣，一旁的孫立破口罵道：“胡說八道，官軍怎麼會殺人放火……”說了一半，孫立忽然想到了什麼，喉嚨一咕咚不說話了。
“老人家，我看這鎮上房舍修的很氣派，是何緣故？”
老者聽見周懷安要為他們做主，心中又有些得意，揉了揉鼻子。
“軍爺眼力勁不錯，此地名喚何家堡，我們何家前些年可是出過進士的。要細說起來呀，我們這兒也是靠山吃山、占了地利之便呐，每年秋天都有馬販子從南邊馱著茶葉來鎮上，和從北邊來的蒙古人互市換馬，又多有些三教九流各色人等停留花銷……”
周懷安一怔：“你是說……，互市？”
孫立一瞪眼睛，喝道：“是哪個準你們在這兒互市換馬的？”
周懷安也追問道：“北麵不是還有好幾道關口麼，蒙古人怎麼蒙混過關的？”
老者似乎並不緊張，隻是猶豫了一下，說道：“咱們這兒的互市呀，一向是遠近聞名的何大善人張羅的，”老者說到這裡，似乎有些得意，“哦對了，這位何大善人本名叫做何筆談，家財萬貫、在京城還有好幾處產業，他弟弟何筆生是進士出身，從前在江西做過知府，後來在官場上遇到了小人，便罷官回了這裡，這些年他們倆兄弟一直在這兒做互市的買賣，這些官府都清楚。”
孫立抽出刀來，瞪著眼道：“進士又怎麼了，進士就可以無法無天了？”
老者看孫立亮出家夥，這才有些害怕了：“小民……，小民其實也不清楚他們這麼做對不對，隻是聽說他們倆兄弟認識不少官麵上的人，便兩頭牽線，從中賺些銀兩……”
“老孫，你別難為人家了，”周懷安別開孫立，又問，“老人家，你可知道這把火是什麼人放的？”
“小民當然知道了，”老者歎了口氣，“昨日何筆生一個軍中的熟人忽然帶著一票官軍過來尋他吃酒，他脫不開身隻得應付，可今日中午不知怎麼的，他們乒乒乓乓的對打起來了，兩邊都傷了些人，那些官軍退出去後就在我們鎮子上四處點火，又趁亂攻了進去，真是豈有此理呀……”
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