“不！求求您，獵人先生！那些怪物還會追來的！我一個人……我一個人活不下去的！我可以付報酬，等我找到願意幫助我的領主或騎士……”
熟悉的聲音，帶著哭腔和絕望。
斯托裡猛地睜開眼，刺骨的寒冷和潮濕的泥土氣息瞬間包裹了他。
他發現自己正站在一片狼藉的林間空地上，周圍是散落的、逐漸僵化的藤蔓衛兵殘骸，空氣中還殘留著植物腐敗和淡淡血腥的混合氣味。
而在他麵前幾步遠的地方，一個金發淩亂、衣裙破損、臉上沾滿汙跡和淚痕的美麗少女，被大片的凝固巧克力覆蓋，正跪在地上，用那雙盛滿驚恐與祈求的碧藍眼睛，仰望著他。
正是那個卡森德拉王國的公主，被邪惡皇後追殺的逃亡者。
但他沒空理會她可憐兮兮的苦苦哀求，頭痛如同有鈍斧在顱骨內不斷敲擊，精神力透支帶來的虛弱感讓他眼前陣陣發黑，每一秒的思考都伴隨著神經灼燒般的痛楚。
“嘶~你先別說話……讓我安靜會”
他摸著腦袋，走到一棵大樹旁靠在上麵，緩了好一會才緩過來，妮芙不知道麵前的人突然犯了什麼病，但也乖乖閉上嘴。
斯托裡深吸一口氣，冰冷的空氣刺痛肺葉，卻讓混沌的思維稍微清晰了點，他強迫自己保持清醒，繼續思考現狀。
正如他孤注一擲祈禱的那樣，時間回溯到了關鍵的節點——剛剛擊退追殺公主的藤蔓衛兵，尚未決定如何處理她的時刻。
距離那場令人絕望的“火柴城”幻境，至少還有一兩周的行程。
麵前有三個選擇，一，繞過“火柴鎮”區域，向其他方向探索。意味著更長的跋涉，更多的不可知危險，但他和小紅帽的食物儲備可撐不那麼久。
二，原路返回，雖然很不情願沒有任何收獲的無功而返，而且不知道為什麼他潛意識很排斥這個回去的選項。
三，王國距離似乎最近，是已知的人類王國勢力範圍，但那裡有被疑似“嫉妒”原罪扭曲的邪惡皇後，極端危險。
然而……
他悄悄睜眼，看向不知所措的妮芙，一個被皇後通緝、倉皇出逃的公主，如果被他“送”回去，無論皇後多麼扭曲，明麵上總該有點表示吧？
儘管這一選擇也無異於與虎謀皮，但他覺得值得一試。
把小紅帽留在王國之外的隱蔽處，獨自帶著公主去領賞、交涉、獲取補給，然後迅速離開，避免與皇後正麵衝突——這是他在劇痛中能想到的、風險相對可控的方案。至於公主回去後的命運……他管不了那麼多了。
“聽著，公主。你的王國，卡森德拉，離這裡不遠，對吧？”
妮芙警惕地點點頭，不明白他什麼意思。
“我可以護送你回去。”斯托裡繼續說，試圖讓自己的話聽起來可信，“甚至……幫你解決掉你母親帶來的‘麻煩’。”
這個承諾空泛得連他自己都覺得可笑。
果然，妮芙公主眼神立刻變成了毫不掩飾的“你在開玩笑嗎”。
她甚至因為恐懼而稍微恢複了一點力氣，聲音尖細地反駁：“解、解決？你根本不知道她有多可怕！她掌握的黑暗力量……那些藤蔓怪物隻是冰山一角！回去就是送死！”
“你……你做不到的……沒有人能做到……她……她已經不是人類了……”
她語無倫次地搖頭，即使被巧克力困住，身體也忍不住向後瑟縮，“我不要回去……求求你，我也不要你們帶上我了，讓我走吧，去哪兒都行，別回去……”
頭疼更劇烈了。
她的反應在斯托裡意料之中，但斯托裡沒心情也沒精力去編織更精巧、更有說服力的謊言來安撫這位嚇破膽的公主。他的耐心和體力都已到達極限。
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他臉色一沉，那層本就稀薄的“友善”偽裝徹底剝落。
“你好像搞錯了一件事，公主殿下。”
斯托裡的聲音陡然低沉，帶著一種毫不掩飾的威脅，“我不是在征求你的同意，也不是在和你做什麼公平交易。”
他上前一步，陰影籠罩住跪坐在地的妮芙。“你現在，是被我們‘綁架’了。明白嗎？”
“你現在隻有兩個選擇。”
他豎起一根手指：“第一，聽話，跟著我們走，按我說的做，你或許還有一線生機，至少能多活幾天。”
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