爾頓把這筆巨款先擱在一邊，展開了那封信。信同樣是打字機打印的，掃了一眼結尾，發現是一封匿名信。他坐在本特的書桌前，仔細研讀起來。信上沒有發信地址，除了信封上的郵戳，沒有任何線索能顯示它的來源。信的內容言簡意賅，卻極具衝擊力：
“吉福德·布裡爾頓先生：
我從報紙上獲悉，您正擔任約翰·哈伯勒的辯護律師，他被控在海馬鎮謀殺了一名叫做凱特利的男子。現隨信寄上九百英鎊，供您用於哈伯勒的辯護工作。您可以根據需要自由支配這筆錢。請務必不惜一切代價，窮儘一切努力來證明哈伯勒的清白——發信人深知他是無辜的。如果後續還需要資金，您隻需在《泰晤士報》的尋人啟事欄刊登一則廣告，內容為：‘海馬鎮金庫需補給’，並附上您的姓氏首字母即可。
我建議您立即懸賞五百英鎊，征集能導致真凶或同謀被抓獲並定罪的線索。如果這項賞金未能迅速見效，那就翻倍。我重申一遍，此事必須不遺餘力，金錢絕不是問題。發信人會通過報紙持續關注案件進展，也請您向媒體提供所有適當的信息。”
布裡爾頓把這封非同尋常的信讀了三遍。隨後，他將信和鈔票重新裝入信封，揣進貼身的口袋，走出家門，穿過馬路來到諾思羅普家的別墅，要求見阿維斯·哈伯勒。
阿維斯在諾思羅普家的起居室裡接待了他。布裡爾頓敏銳地注意到，姑娘看起來麵色蒼白，顯得很憔悴。布裡爾頓沒多廢話，直接把信遞給了阿維斯。
“你父親在某個地方，有一位非常有權勢的朋友，”布裡爾頓說。
令布裡爾頓驚訝的是，阿維斯並沒有表現得多麼震驚。看到那筆巨款時，姑娘隻是微微顫抖了一下；看到信中某幾處措辭時，臉上泛起了一陣紅暈。但阿維斯默默讀完了整封信，然後帶著詢問的神情把信還給了他。
“你看起來一點也不吃驚！”布裡爾頓說。
“我父親身上一直籠罩著太多的謎團，所以我並不感到意外，”阿維斯回答，“不！我現在心裡隻有感激！因為這個人——不管他是誰——他說他知道我父親是無辜的。這對我就意味著一切！”
“既然他知道，為什麼不直接站出來作證呢？”布裡爾頓追問道。
阿維斯搖了搖頭。
“他——或者是他們——希望在不動用那個秘密的情況下洗清嫌疑，”阿維斯答道，“但是——你不覺得如果到了最後關頭，寫信的人一定會站出來的嗎？噢，肯定會的！”
布裡爾頓沉默地注視了阿維斯足足一分鐘。從第一次見到這位委托人的女兒起，他就被她深深地吸引住了。此刻看著她，布裡爾頓意識到自己對她的關心或許已經超出了職業範疇。
“關於你父親的這一切，是我這輩子見過的最離奇的謎團！”布裡爾頓突然感歎道。接著他用更加關切的目光看著阿維斯：“你最近肯定憂慮過度了！別這樣，我求你了。我會動用一切手段去查——因為我個人也完全相信你父親是清白的。而且——現在我們有了強大的外援。”
“你會按信裡的建議去做嗎？”阿維斯問。
“當然！這是個絕妙的主意，”布裡爾頓回答，“要是我是個大富翁，我早就自己掏腰包這麼乾了。振作點！局麵正變得對我們非常有利。聽著——你去跟諾思羅普太太說一聲，讓她準你陪我出去一趟。咱們一起去找事務律師——馬上把懸賞令發出去。”
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當兩人走在去鎮裡的路上時，布裡爾頓又用那種帶有幾分生硬的關懷看了阿維斯一眼。
“你看起來精神好多了，”布裡爾頓用他那略顯粗魯的口吻說道，“是因為這個好消息嗎？”
“是因為這個消息，也是因為覺得自己能派上用場了，”阿維斯回答，“如果剛才你進門時我氣色不好，那是因為無所事事讓我感到窒息。我想做點什麼！我想幫上忙。隻要能讓我動起來，哪怕是跑跑腿也好。你明白嗎？”
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