，若我們能證實大禹治水確有其事，那麼也就間接地從側麵證實了夏朝的存在。
關於堯舜時期的洪水，先秦、秦漢時期的文獻中多有記載。《尚書》中描繪了堯時洪水滔天的景象：“湯湯洪水方割，蕩蕩懷山襄陵，浩浩滔天，下民其谘。”又引述大禹之言：“洪水滔天，浩浩懷山襄陵，下民昏墊。”《史記》亦載：“當帝堯之時，鴻水滔天，浩浩懷山襄陵，下民其憂。”《孟子》則更詳細地描述了洪水泛濫的慘狀：“當堯之時，天下猶未平。洪水橫流，泛濫於天下。草木暢茂，禽獸繁殖，五穀不登。禽獸逼人，獸蹄鳥跡之道交於中國。”由此可見，堯舜之時，黃河等河流洪水肆虐，泛濫成災，五穀難以生長，百姓無處安身。堯時的洪水之災，至少持續了二三十年之久，波及範圍廣泛，尤以黃河下遊的華北大平原為甚。“下民昏墊”，正是對下遊災民被洪水溺淹致死的悲慘寫照。洪水的泛濫，直接威脅著人們的生存與生活，成為人們日夜憂慮的心腹之患。因此，治理洪水成為堯舜政權必須解決的要事，他們先後委派鯀、舜、大禹等人率眾治水。最終，因治水成功，禹在堯舜之後成為中華的領袖，其子啟更是開啟了夏朝的新篇章。可以說，這個中華傳說中的大洪水，曆經堯舜兩代，可能跨越了百年之久。
按照現在的夏商周斷代工程，夏的開始被定在了公元前2070年，距今已將近4100年。而持續多年的大洪水，差不多就是在距今4200年的時候悄然降臨。這個定年雖存在諸多爭議，但在此我們暫且采用這一說法。巧合的是，按照現在的古氣候知識，大約在4200年前，中華地區的氣候確實經曆了突變。
對古氣候背景的揭示，主要依賴於各種自然的和人為的古氣候記錄檔案。人為的古氣候記錄，主要來源於曆史文獻。儘管有關史前記錄氣候變化的文獻較少，且往往充滿神話色彩，但若能撥開這些記錄神秘的麵紗，或許能夠從中找出有用的氣候變化信息。而自然氣候記錄檔案，則主要包括各類沉積物，如海洋、湖泊、石筍、冰芯、泥炭沉積物等。氣候變化在這些沉積物中留下了深刻的印記，而現代的古氣候重建研究者，則通過分析沉積物中各種能夠反映氣候變化的理化和生物指標，來恢複古氣候變化的曆史。這使得利用多種古氣候記錄的互證，弄清堯舜禹時期的氣候變化背景成為可能。
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根據先秦文獻的記載，堯舜禹時期除了降水異常的記載外，還有溫度異常方麵的記載。如《墨子·非攻上》記載：“昔者有三苗大亂，天命殛之。日妖宵出，雨血三朝，龍生於廟，犬哭乎市，夏冰，地坼及泉，五穀變化，民乃大震……”古本《竹書紀年》也有類似的記載：“三苗將亡，天雨血，夏有冰，地坼及泉，青龍生於廟，日夜出，晝日不出。”其中，“夏有冰”和“五穀變化”的字句，表明大禹征伐位於南方地區的三苗時，氣候異常寒冷。這些籠罩著神秘和恐怖氣氛的追述，可能是當時災害程度非常嚴重、持續時間較長所致，以至於在當時人的記憶中留下了深刻的恐怖印象。這些文獻雖不可避免地存在後世附會的成分，但從中也不難看出堯舜禹時期自然災害的頻繁發生。
根據上述對堯舜禹年代的推定，這段氣候異常期發生在龍山時代的末期、夏朝建立前夕的兩百年期間之內。這一氣候事件被我國許多具有確切年代控製的高分辨率古氣候檔案所記錄，一些不同地區具有獨立來源的古氣候證據可以相互印證，共同揭示出在“4.2千年事件”期間發生了明顯的氣候異常事件。需要指出的是，這一氣候事件不僅局限於我國境內，在世界許多地區也被大量的古氣候記錄所揭示。目前的大量研究已經證明，這是一次全球性的氣候異常事件。該氣候事件變化的幅度較大，北大西洋區降溫幅度達1—2℃，中國北方農牧交錯帶的溫度降幅更是達到3℃。這次降溫甚至是全新世中期以來最為顯著的降溫事件，在世界許多地區甚至標誌著全新世適宜期的結束和新冰期的到來。
降溫影響的不僅僅是溫度，還有季風環流。按照現代的季風理論推測，這一次降溫可以導致東亞夏季風強度減弱、季風北界南移，從而導致黃河和珠江流域降水減少，而黃淮和長江流域降水增加，呈現南北旱、中間澇的格局。黃淮長江流域因季風導致降雨增多，且雨量集中在夏季，因此洪水自然就成了家常便飯。此外，這個時期黃河還經過了一次改道，從東流改為向北流淌，黃河下遊橫穿河北平原，在現在的天津入海。改道的過程自然也會導致所涉及地區的大麵積洪澇災害。按照這些分析，居住在黃河長江流域的中華民族祖先，在這個時候肯定經曆了大洪水的洗禮。那麼大禹治水的故事雖然真實性未必完全可靠，但至少其氣候背景是符合史實的。
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