同時他命令梁州刺史司馬勳兵出子午，桓溫此舉打算雙劍合璧，一舉拿下河南、陝南等地。
好戰的桓溫直係軍團陸戰步兵強硬，與前秦曆經多次血戰，生擒前秦將領郭敬，擊退淮南王苻生，大軍順利進入關中。
而關中的父老鄉親得知前秦敗退的消息，誰也不曾想到竟然迎來了故國晉朝的軍隊，附近許多郡縣的百姓們紛紛舉族來降。桓溫安撫3000多戶百姓，使其安居樂業。關中百姓有的牽牛烹煮，有的擔酒沿路迎接，許多老人則是痛哭道：“沒想到有生之年還能活著見到咱們晉朝的官軍！”聞聽此言，桓溫也是鼻子發酸。
前秦朝廷一片震動，皇帝苻堅馬上命自己的宗親苻萇、苻雄、苻菁等將領率五萬軍隊屯兵嶢柳，企圖阻止晉軍。然而，桓溫並未攻打嶢柳，反而轉戰至灞上（今陝西西安東）。被牽著鼻子走的前秦軍退守長安城南，苻堅自領兵六千固守內城。被動的前秦軍此時陣腳已亂，根本無法知道桓溫軍的動向。前秦軍隻能以靜製動，堅決不與晉軍決戰，采取保存有生力量，避其鋒芒的策略。
然而，桓溫內心也深知自己孤軍深入，戰線拉得太長，軍隊糧草供給不上，而且沒有人比桓溫清楚東晉朝廷國力虧空，後勤供給隻能永遠做表麵文章。戰事必須速戰速決，拖得越久對自己越不利，而糧草隻能自己解決。進入關中時，正值麥收時節，他打算就地收麥，以解決軍糧問題，於是屯兵不前。苻堅聞聽晉軍收糧，猜到桓溫軍中糧草不足，遂采取堅壁清野的方式，搶在桓溫之前收割糧食，固守城池，堅決不與桓溫正麵對決。
2個月後，軍糧消耗殆儘，眼下又無法以戰養戰，桓溫被迫撤返江陵，而關中3000多戶百姓當下決定隨著東晉大軍返回故國，雖然此地是自己土生土長的家園，可是此地不是自己的國家！關中百姓決定一同隨著桓溫軍往南遷走。
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前秦軍得知桓溫軍退走的消息派出大軍一路追趕，晉軍大敗，傷亡甚眾。第一次北伐就這樣以失敗收尾。這是桓溫有生以來第一次品嘗到了失敗的滋味。
在這期間，有一個人物不得不重點說一下。桓溫北伐期間，隱居關中的王猛曾前來拜見，衣衫襤褸的一位大漢求見桓溫。桓溫當時也是求賢若渴，任用人才不看出身。王猛與桓溫大談當世之事，旁若無人地邊聊國事邊從衣服上捉虱子。桓溫撤退時邀請王猛一同南下，並任命他為高官督護。但王猛卻不肯跟隨，留在了北方，後來輔佐前秦皇帝苻堅消滅前燕、前涼及代國，統一了整個北方。強盛時前秦的疆域東至大海，西抵蔥嶺，南控江淮，北及大漠，是曆史上第一個統一北方的少數民族政權。王猛死後，苻堅發動滅晉戰事，史稱“淝水之?戰”。
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