千手柱間死的那天，木葉下了場奇怪的雨。
不是暴雨，是那種細密綿長冷雨。
雨水順著火影岩新雕完的眉眼往下淌，像在哭。
病榻前，漩渦水戶握著他的手。柱間的臉色蒼白得透明，卻還在笑：“別這副表情……。”
“柱間……”水戶聲音發顫。
柱間輕輕搖頭，目光轉向窗外。
越過雨幕，能看見終焉之穀的方向。
“雕像……記得嗎？”
他聲音漸弱，“我，斑，還有……狼。”
水戶點頭。
“得立。”柱間合上眼，呼吸輕得像要散了，“三個人……都立。”
這是他最後一句完整的話。
傍晚夕陽西下，木葉的鐘敲了七響，那是火影隕落的報喪鐘。
整個村子靜了一瞬。
然後，哭聲從醫院開始蔓延，像漣漪般蕩開，蕩進每一條街巷，每一扇門窗。
一代火影，千手柱間，病逝。
享年四十二歲。
死因：舊傷累積，抑鬱，生命力枯竭。
通俗點說——被斑夜傷心而死。
葬禮辦得隆重又簡樸。
隆重是因為五大國都派了使者，連遠在海外的水之國都來了三位長老。
簡樸是因為柱間生前交代過：“別鋪張，省下的錢給村子。”
下葬那天，千手扉間站在墓前，一身素白，臉上沒什麼表情。
“大哥，你倒是輕鬆了。”他低聲說，聲音被風吹散，“爛攤子全甩給我。”
三天後，上忍會議全票通過，千手扉間繼任二代火影。
沒有競選，沒有異議。
因為所有人都清楚：除了他，沒人能在這時候接得住木葉。
扉間上任後的第一把火，燒向了教育。
“忍者學校？”
長老會上，有人皺眉，“孩子們六歲就集中訓練……是不是太早了？”
“不早。”
扉間翻著計劃書，頭也不抬，“戰國時代，四歲拿苦無、五歲上戰場的大有人在。
現在我們讓他們六歲上學、學文化課、練基礎體術——這還叫早？”
他抬眼，紅瞳掃過全場：“還是說，諸位想回到那種‘今天送孩子出門，明天收屍回來’的日子？”
全場啞火。
一個月後，木葉忍者學校正式掛牌。
第一批入學三百二十七個孩子，最小的五歲半，最大的八歲。開學典禮上，扉間站在講台上，隻說了一句話：
“在這裡，你們不用學‘如何更快地殺死敵人’。”
他頓了頓：“你們要學的，是怎麼活得更久，活得更好。”
台下，有孩子懵懂地眨眼，有家長偷偷抹淚。
時代，真的變了。
第二把火，燒向了“暗部”。
這個概念一提出來，連扉間的親信都愣住了。
“直屬火影的獨立行動部隊？不歸屬任何部門？這權力是不是……”一位千手長老斟酌用詞，“太大了？”
“所以要嚴格篩選。”
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扉間在卷軸上畫著組織結構圖，“忠誠第一，實力第二。以後高難度任務、機密情報、特殊護衛，都由他們負責。”
他筆尖一頓：“包括監視村內可能的不穩定因素。”
這話說得很隱晦，但在場的人都聽懂了。
狼的思想還在流傳，宇智波內部仍有暗流，其他忍村也在虎視眈眈……木葉需要一雙藏在暗處的眼睛。
“暗部代號怎麼定？”有人問。
扉間想了想：“動物吧。簡單好記，也……夠隱蔽。”
於是，木葉的陰影悄然生長。
商業是第三把火。
“建商圈？開店鋪？火影大人，我們是忍者村，不是商業町……”
商戶代表搓著手，小心翼翼。
“忍者也要吃飯，家人也要穿衣。”
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