四月京都，今年出奇綿雨連連。時值晚春，滿城翠意罩於朦朧之下，難得有了些煙雨江南的意境。
北方種不得高大的竹子，氣候使然。卻能種些精巧的觀賞竹，直節亭亭，貞姿不懼雪霜。
煙雨之下，道是“綠竹半含籜，新梢才出牆”[1]。
沈姨娘心裡有事，裴秉元在外，她又不能同老太太說，隻能來到朝露院向林氏訴說一二，她擔憂道：“尚書府那頭素來與我們不親近，二老太太卻不聲不響來了，竹兒一個庶女，哪裡值得她跑一趟……這幾日，我的眼皮子總是在跳，害怕出些甚麼波折。”
林氏也覺得有蹊蹺，卻猜不出尚書府是甚麼意圖。
她寬慰沈姨娘道：“按照官人信上所言，李三郎已然歸京，我敲算著，應當過不了幾日，那李家夫人就該上門相看了，隻需行納采之後，這事就算定下來了。”
沈姨娘稍心安一些，感激道：“這些年來，勞夫人費心關照了。”
上晌正說著，晌午過後，那李家的帖子就來了，說是李夫人明日求訪，沈姨娘懸著的心終於沉了下來。
老太太知曉此事之後，雖不是勃然大怒，但臉色不甚好看，顯然對這樁婚事不滿意，斥責道：“竹兒這樣出挑的模樣，雖是個庶女，也不至於找這種的小官小吏之家，往後帶著姑爺回來，同兩個姐姐一比，豈不是寒磣。”
“竹兒庶出，本就是不能同兩位姐姐相比的。”沈姨娘道。
後來，老太太聽林氏說，這是裴秉元的意思，神色才好一些，她又道：“既然是秉元拿的主意，我也懶得管，落個清閒……明日會客我身子不爽，世珍你去操持就是了。”一個小小官吏之家的主母，還驚動不了她這個伯爵娘子的“大駕”。
該有的尊貴，還是要端著的。
“是。”林氏應道，總歸是過了老太太這一關。
翌日，李家夫人到了伯爵府，是個五十多的婦人，穿著樸素得體，她舉止從容，又恰時帶著笑意。
李夫人隨著嬤嬤一路到了會客堂裡，林氏迎了出來，笑盈盈道：“聽說城南李所正家，三個兒子都是讀書人，個頂個的出息，早便想認識往來了，今日總算是逮著了機會。”
李夫人見了林氏，露出奉承之態，笑嗬嗬道：“老婆子給伯爵府大娘子問好，真是傳聞不如所見，這伯爵府果真又大又氣派。”末了，又添了一句，“老婆子走了好遠的路，才到會客堂。”
林氏心頭咯噔一下，不甚舒坦，隱隱覺得這婦人並非善類，於是招呼下人上茶，草草掩飾了過去。
兩人坐下以後，後頭的談話倒是正常了許多，無非是李夫人感謝裴知縣數月以來對自家幺兒的關照，林氏則誇讚李三郎學識了得，為人上進，往後必定能有一番作為，之類之類。
一直沒有進入正題。
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這位李夫人心思藏的夠深，林氏已從方才之事見識到一二，故此，林氏一直笑盈盈地閒聊著，絕口不提聯姻之事，也沒提竹姐兒。
終究是那李夫人耐不住主動了，她放下茶盞，似是自嘲道：“我家水生年歲不小了，早前便催著我前去相看誰誰家姑娘……不過這兒女婚事素來是父母之命，哪裡用得著他自己著急。”
又道：“這次他實習曆事回京後，說是要求娶伯爵府的小姐，老婆子我心想，伯爵府這樣的高門大戶，哪裡是咱們這些小官吏家可以攀得上的？即便是我兒做事踏實些，叫知縣大人賞識一二，可知縣大人家的四姑娘還有兩年才及笄呢，也不急於一時的，叫他不要癡心妄想……”
“哐當”悶聲，林氏輕擲茶盞於桌上，故意打斷了李夫人的話。
林氏算是看明白了，那李三郎回京後，同家裡說了自個的意願，必定是遭家中老母給嚴拒了，不讓他娶庶女。可李家夫人久居京都，謹慎慣了，今天跑這一趟，就是想不得罪伯爵府，把事情了了。
林氏心中陡然怒起。原本竹姐兒和李三郎隻是碰了個麵，得了個眼緣，又沒如何，誰都不曾出格許諾過甚麼，姻緣不成也是常事，私下裡知會一聲便是了。林氏氣就氣在，這李三郎一連數日都沒透個氣，造成了今日的局麵。
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