休斯頓的清晨，空氣清冷。
就在十幾個小時前，豐田中心剛剛見證了二年級隊對一年級隊的一場典型表演賽勝利。林燃作為二年級隊的首發後衛登場，在有限的出場時間裡，輕鬆寫意地送出了幾次精妙的助攻，並上演了一記突破反扣，與克裡斯·保羅上演了幾次精彩的空中接力配合，引得滿堂彩。
最終，二年級隊大比分獲勝，勝負本身無人關心，全明星周末的歡樂與表演氛圍才是主題。林燃也很享受這種沒有勝負壓力的比賽，與未來的對手們提前在輕鬆的環境中建立了聯繫。
不過此時此刻，坐在酒店套房間的林燃，心思已不在昨晚的歡樂盛宴上。他在等待著一場重要的會麵。
手機裡有一條來自陌生號碼的簡訊，內容十分簡潔，但非常正式：
「林燃先生，您好。我是大衛·斯特恩總裁的特別助理凱薩琳。總裁先生誠摯邀請您於明日上午八點，在『橡樹莊園俱樂部』共進早餐。同時出席的還有一位對促進中美體育交流有重要貢獻的陳先生。地點已發送至您助理蘇晚晴女士郵箱。期待您的光臨。」
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林燃的目光在「斯特恩總裁」和「陳先生」兩個詞上停留了片刻。他抬起頭，看向正在筆記本電腦前整理日程的蘇晚晴。
「晚晴，看看郵箱。」
蘇晚晴迅速點開郵件，一封來自NBA總裁辦公室的正式邀請函赫然在列，附件是俱樂部的詳細地址和一張電子通行證。郵件措辭十分客氣，但分外的鄭重。
「橡樹莊園俱樂部……」蘇晚晴輕聲念出這個名字，快速搜索了一下，「休斯頓最頂級的私人俱樂部之一，實行嚴格的會員製，以絕對私密性著稱。許多政商界的重要非公開會晤都在那裡進行。」
她抬起頭，與林燃對視：「斯特恩親自邀請，還特別提到一位『陳先生』……這頓早餐，不簡單。」
林燃點了點頭。他想起陳遠在視頻通話中那句「關於你『中國德比』賽後的言論，在國內引起的輿論反響……這會帶來一些潛在的影響」。現在看來，影響來得比預想中更快，也更直接。
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「準備一下，」林燃起身，「穿正式點。」
七點五十分，一輛黑色的豪華轎車悄無聲息地停在橡樹莊園俱樂部那扇厚重的橡木大門前。身著製服的侍者恭敬地拉開車門，林燃和蘇晚晴走下轎車。
俱樂部內部裝飾是經典的美式風格，深色木材、皮質沙發、壁爐裡燃燒著真正的木柴，空氣中瀰漫著雪茄、舊書和咖啡混合的醇厚氣息。安靜，極度的安靜，隻有腳步聲在地毯上被輕柔地吸收。
侍者引領他們穿過掛滿歷史照片的走廊，來到一間臨湖的私密包廂。巨大的落地窗外，是靜謐的湖麵和遠處休斯頓城際線的朦朧輪廓。
包廂裡已經有人了。
大衛·斯特恩，NBA總裁，正站在窗邊，手中端著一杯清水。他轉過身，臉上帶著些許距離感的禮貌笑容。
「林，蘇小姐，很高興你們能來。」斯特恩走過來，與林燃握手，力度適中，時間恰好。他又向蘇晚晴頷首致意，姿態無可挑剔。
「感謝您的邀請，斯特恩先生。」林燃不卑不亢地回應。
「坐，請坐。」斯特恩示意他們在長餐桌旁落座。餐桌上擺放著精致的銀質餐具和新鮮的花卉，但隻有三副餐具。
「另一位客人馬上就到。」斯特恩解釋道，自己也坐了下來，目光溫和地打量著林燃，「首先，再次恭喜你，林。二年級，全明星首發，票數接近三百萬……這是驚人的成就，不僅對你個人，對整個聯盟，對籃球運動的全球化，都具有非凡的意義。」
「您過獎了，斯特恩先生。是聯盟提供了舞台，是球迷給了我支持。」林燃的回答得體而謙遜。
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