兩人出了北六環，一路騎行闖入北七環的地界。這裡是七環城最狂野多元的區域，官方權力觸不可及，沒有規整的街道與建築，各方勢力圈地為王，歪歪扭扭的房屋擠擠挨挨，霓虹招牌胡亂閃爍，吆喝聲、爭執聲、金屬碰撞聲混作一團，活脫脫一個無序生長的「法外之地」。
堅生此行的核心目標是黑市交易，但在此之前，他得先去見一個人——教會的林藍。
教會在北七環的核心地帶矗立著一座雄偉的母神教堂，與其說是宗教場所，不如說更像一座固若金湯的軍事堡壘。獸潮來襲時，北七環的居民無處可逃，這座教堂就是最後的庇護所。它的牆體並非普通磚石，而是鋼筋混凝土澆築，關鍵位置還焊上了厚重的鋼板，牆麵坑坑窪窪，布滿了獸爪抓撓和能量武器轟擊的痕跡，活脫脫一個巨型碉堡，遠比北七環的城牆結實。
七環城官方對此睜一隻眼閉一隻眼，畢竟他們從未為北七環投入過資源，自然也沒有管轄權。久而久之，這座母神教堂成了北七環的權力核心。七環城三百多萬人口，超兩百萬人擠在六環和七環，其中七成都是母神教信徒——這便是教會能與九大家族分庭抗禮的底氣。哪怕教會麾下沒有一名S級機甲戰士，僅憑這份龐大的民意基礎，九大家族也不敢小覷。雙方互相製衡，九大家族需要教會安撫底層矛盾，教會則需要九大家族的戰力抵禦獸潮，維持人類存續。
堅生帶著林知知走進教堂，肅穆的禱告聲隱隱傳來，卻掩不住空氣中瀰漫的淡淡鐵鏽味。一名教士沉默地引著他們穿過主堂，拐進內側一間狹小的房間。林藍早已等候在那裡，一身素色長袍，眉眼沉靜，看到兩人進來，隻是微微頷首。
林知知立刻掙脫堅生的手，小跑著撲過去，揚起小臉，語氣雀躍：「林姐姐！」
林藍伸手揉了揉她的頭髮，眼底難得漾起一絲柔和。堅生則自覺地走到桌前，在林藍對麵坐下，開門見山，沒有半句寒暄。他今天主動約見，就是為了把話說透，免得日後生出不必要的誤會。
「這次隊長選拔，教會拿下三席，算是最大贏家。」堅生指尖輕輕叩著桌麵，目光銳利，「但教會沒有自己的軍工企業，你們搶下這三個位置，是打算和上三族做交易？」
林藍微微一笑，語氣平和：「我們教會的宗旨，從來都是給普通人提供上升通道。三個隊長席位，意味著至少九十個普通人能獲得成為機甲師的機會，這就夠了。」
「九十名機甲師，需要九十副機甲，這是一筆天文數字的開銷。」堅生毫不留情地戳破，「你們最終還是要選一家軍工企業合作，別告訴我是擇優而選這種空話。」
「你說得沒錯。」林藍坦然承認，「我們會對比上三族給出的條件，誰的籌碼更優厚，我們就選誰。」
「你們的籌碼是什麼？」堅生追問。
林藍抬眸看他，眼神裡多了幾分鄭重：「我們希望，上三族能放開普通人的基因優化名額，每年至少讓出九十個。」
堅生眉頭一蹙：「基因優化到底是什麼？」
「七環城的普通人，孩子都是自然孕育，天賦有高有低，絕大多數都比不上九大家族的後代。」林藍的聲音沉了幾分，「因為九大家族的新生兒，都是通過母艦的基因優化培育室篩選改造出來的——他們不是自然分娩，而是從無數胚胎中優中選優的產物。」
「不是說母艦能源耗儘，七環城的工業體係也殘缺不全嗎？」堅生心頭一震，突然想起自己的補丁係統——那何嘗不是一種基因改造與優化？
「母艦的能源確實所剩無幾，但母艦的控製核心，也就是母神係統，在六大科技樹裡，最終選擇了生物基因技術。」林藍緩緩道，「現存的能源，還能支撐基因優化工程運行二十多年，每年能優化一千個新生兒。」
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堅生沉默了。原來九大家族的天賦優勢，並非天生，而是靠技術堆出來的。
「這些年，社會的上升通道早就被徹底鎖死了。」林藍的語氣裡帶上了一絲不易察覺的痛意，指尖微微收緊，「天賦出眾的孩子，基本都出自九大家族；普通人隻能困在外城，靠打短工、給大家族賣命換取微薄收入。他們缺水缺電，連溫飽都成問題，更別說讓孩子接受好的教育，改變命運。」
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