退朝的聲浪餘韻，在奉天殿廣場上空漸漸消散，文武百官如同退潮的海水，依著品級與班次，沉默而有序地流向宮門之外。
許多官員，尤其是那些曆經兩朝的老臣，步出宮門，被戶外明亮的春光照耀時，竟不自覺地眯起了眼，恍如隔世。他們彼此之間，連慣常的、心照不宣的眼神交流都少了許多，大多低頭疾行，或與極親密的同僚以幾乎不可聞的聲音交換一兩句簡短的、無關痛癢的感歎。
“真是......”
“慎言。”
“也是。”
......
左統江退朝之後並未立即返回後宮，而是移駕至奉天殿後的謹身殿，這裡比正殿稍小，內侍悄無聲息地更換了熏香，奉上新沏的茶，隨後便垂手退至殿角。
左寧隨駕而入，在父親下首的錦凳上坐了，褪去了朝會上那副沉穩決斷的儲君麵具，他眉宇間露出一絲不易察覺的疲憊。
“今日朝會，諸臣工倒是識趣。”
左統江端起茶盞，吹了吹浮葉，語氣平淡，但熟悉他的左寧知道，父親對此是滿意的。
“屠刀懸頸六年，血尚未冷透，誰敢不‘識趣’？遼、戎二州的人事，本就是我們既定的棋，擺出來，不過是告訴天下，新朝的棋盤，棋子也不容他人置喙，前朝都這般低眉順眼，現在自然也不會有什麼不安分的。”
左統江微微頷首：
“唐舟穩重，張澤郢勇悍，尹川守律，鮮於賀......是個安撫人心的幌子，也是給北戎舊部一點指望。此四人搭配，至少可保北境十年無大亂，眼下朝局初定，京城、各州都要梳理，北邊能穩則穩，二十年之內，要讓北境徹底歸化，斷了複國的念想。”
左寧放下茶盞，
“北境苦寒，遼州地廣人稀，戎州部族紛雜。若要真正化為王土，而非羈縻之地，需移民實邊，興修水利，推廣農桑，教化百姓。這些，非一朝一夕之功，更需錢糧、官吏、耐心，不過二十年，足夠了，選育良種，規劃放牧，等北境百姓的富足了，自然就不會跟著沒有被揪出來的前國餘孽賣命了。”
“此事急不得。”
左統江目光深遠，
“國庫經六年戰亂，雖因抄沒世家得了些浮財，終究虛耗甚巨。首要者，是恢複並州，青州等地的生產，讓天下百姓喘口氣，讓糧倉充實起來。北境開發，先穩住吧，眼下，倒是有另一件事......”
他頓了頓，看向兒子。
左寧接口，聲音壓低了些：
“南邊。”
殿內空氣似乎凝滯了一瞬。
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“滿朝文武，今日無一人提及南夷。是都忘了往前的血仇？還是都被兒臣這些年嚇破了膽，不敢揣度聖心？”
“都有。”
左統江放下茶盞，發出清脆一響，
“忘了是不可能的。不敢，倒是真的。這未嘗不是好事。南征之事，千頭萬緒，牽一發而動全身。何時動，如何動，需你我細細斟酌，不容旁人多嘴，畢竟不是北伐，北伐的時候，我們自燕雲二州出兵即可，方便的許多，要南征，怎麼也避免不了長途跋涉，朕並不指望荊州軍那些弱軍能擔此大任。”
“南征不宜過急，亦不宜過緩。過急，則國力未複，人心未附，易生內變，眼下，當以‘備’為主。”
“如何備？”
“明麵上，”
左寧條理清晰，
“詔令荊州、徐州刺史，加強防備、整頓軍隊，行練兵、造船、積糧之實。暗地裡，遣精乾斥候、密探，深入南夷之地，繪製地圖，探查其山川險要、兵力虛實此外，工部軍器監，可著手研發、改良適用於南方山林、水網地帶作戰的軍械，尤其是渡水、攻堅之器，此前我們並沒有和南疆南夷有過大規模戰鬥，起碼燕州軍和雲州軍沒有，為數不多和南夷有過多接觸的軍隊也在鎮南王身隕之後全軍覆沒了。”
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