三麵旗。
明黃色那麵在最高處，風灌進去，五爪金龍鼓得圓圓的，爪牙張著，龍頭朝南。
那輛青帷馬車裡穿龍袍的人，比他先到了。
「進城。」
馬達嘴張了一下。「殿下，城頭上——」
「看見了。」唐長生催馬往前。「龍旗掛著，城門不敢關。」
道理很簡單。龍旗代表天子或天子代行者在此，城門白天不閉，夜晚不落鑰，是祖製。誰關了城門，就是把天子拒之門外。
馬蹄聲從官道碾上青石板路，前方城門洞開，門洞裡兩排士兵夾道站著，甲冑齊整，手裡的長槍槍尖朝天。
兩排槍兵中間隻留了不到兩丈寬的路，七百人的隊伍想過去，得排成三人一列，慢慢擠。
趙子常的舊刀從馬鞍上摸出來了。
唐長生沒停。他打馬直入城門洞，韁繩一抖，馬蹄踏在青石板上，脆響連成一片。
城門口一個校尉模樣的軍官攔上來，手橫在胸前。
「荒州王殿下，刺史大人有請，請殿下輕騎入——」
唐長生從袖口裡抽出那捲明黃絹帛，舉過頭頂。
「聖旨在此，兼領衡州軍務。」
他沒看那校尉，嗓子沒提，但城門洞裡回音疊著回音，每個字都灌進兩排槍兵耳朵裡。
「城中駐軍三千，悉聽調遣。」
「誰攔？」
校尉的手懸在半空，放不下來。兩排槍兵的槍尖同時晃了一下，有人往後看，有人往城樓上看，等上麵的人發話。
沒人發話。
城樓上空的。
校尉的喉結滾了兩下，手從胸前放下來，側身讓開。
「末將……恭迎殿下。」
唐長生把聖旨收回袖中，催馬過了城門洞，七百老兵列隊跟上，槍矛如林，馬蹄聲把整條入城大道踩得山響。
城內。
衡州比他想像的要大。三條主街交匯處立著一座石牌坊，牌坊後麵是刺史府的照壁，照壁上畫著一隻銜珠的白鶴。
刺史府大門敞著。
門口站了一排人。打頭的是個五十出頭的男人，身量中等偏矮，穿著四品文官的絳紫袍服，腰間玉帶扣得一絲不苟，麵皮白淨，兩撇八字鬍修得齊整，見了唐長生的隊伍，一張笑臉便端了出來。
周庸。
他身後站著七八個幕僚文吏，再往後是兩排家丁護衛，刀插腰間，站得筆挺。
唐長生沒下馬。
周庸迎上來三步，躬身行禮。
「下官衡州刺史周庸，恭迎荒州王殿下大駕。殿下一路勞頓，下官已備好酒宴……」
「不吃了。」
周庸的腰還彎著，笑僵了半拍。
唐長生坐在馬上，低頭看他。四品絳紫袍服洗得發亮，官靴擦得能映人，八字鬍尖上打了蠟，油光水滑的一個人。
在邊關老兵啃糙米饅頭的時候，這位刺史大人活得很滋潤。
「周大人。」
「下官在。」
「聖旨你看過了？」
周庸直起腰，手從袖中摸出一方錦帕擦了擦額角。
「回殿下，聖旨尚未送達下官處，但李公公傳旨時有口諭知會了下官。」
李德全傳旨的時候順便告訴了周庸。
「那好。」唐長生翻身下馬。「衡州駐軍三千人的花名冊、軍餉帳簿、武備清單，一個時辰之內送到我住處。」
周庸那兩撇八字鬍跳了一下。
「殿下，此事容下官……」
「一個時辰。」唐長生已經往刺史府裡走了。「調不出來，我親自去軍營翻。」
他沒等周庸答應，腳已經踩上了刺史府正堂的台階。
蘇淩薇策馬跟到門口，沒下馬，劍橫在鞍上，掃了周庸一眼。
周庸那張白淨臉上的笑徹底碎了。他轉頭看向身後一個瘦高文吏，嘴唇翕動了兩下，沒出聲。
瘦高文吏點了下頭，轉身往側門跑了。
正堂裡。
唐長生在主位上坐下來。椅子是黃花梨的，坐墊繡著雲紋，扶手打了蠟，光滑。闊氣。
趙子常站在他身後三步，舊刀橫在胸前。馬達和周紀一左一右堵著正堂兩側的門。
周庸跟進來，那副笑臉重新掛了回去，但掛得沒之前穩了。
「殿下，城中已備好府邸供殿下歇息，不知——」
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