海雀號的帆剛吃滿風，天色便驟然暗了下來。
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遠處的雲層以肉眼可見的速度翻湧堆積，鉛灰色的雲底壓得極低，仿佛整片天空都在緩緩沉降。
一道銀白色的閃電從雲層中劈落，將海麵照得慘白，緊接著便是沉悶的雷聲。
「這雨來得夠急的。」
伊芙琳船長收緊舵繩，朝桅杆上的水手喊了一嗓子，「收半帆！把前三角帆也收了，別讓風把桅杆掀了！」
水手們應聲而動，繩索在滑輪間飛速滑動，帆麵被迅速收攏。
海雀號的船身在海浪中起伏了幾下，隨即恢復平穩。
莉莉絲蹲在船尾的避風處，正把釣魚用的細繩往木箱裡收，忽地抬頭望向鈴蘭島的方向。
「師傅！那邊……山腰上好像有蛇！好大好粗的蛇！」
季天順著她手指的方向望去。
鈴蘭島的山腰處，在閃電劈落的間歇，幾道粗壯的、蜿蜒的蛇形輪廓隱現於山體表麵，身體呈灰黑色，與山體的顏色幾乎融為一體。
它們在雷光閃爍間若隱若現，姿態僵硬，沒有任何蠕動的跡象。
是遺骸。
季天的目光落在在那幾道輪廓上，終於明白信中那句「吞雲吐霧的動物朋友們」指的是什麼了。
海上、能吞雲吐霧、形似巨蛇的生物，那不就是「海市蜃樓」中的蜃嗎？
那這一切都說得通了。
季天本以為那些生物早已離開了，現在想來，那幾具橫亙在山腰的巨蛇遺骸或許就是它們最後的歸宿。
換言之，初代勇者口中的「動物朋友」已經不復存在。
他收回目光。
「走吧，暴雨要來了。」
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海雀號重新沿著來時航線向獅牙城方向駛去。
身後的鈴蘭島在雨幕中逐漸模糊，那座島嶼在雷光中顯現又消散，最終隻剩暗灰色輪廓線橫亙於蒼茫海天之間。
……
獅牙城，治安所大廳。
教會駐島主教維拉爾坐在長桌一端，麵前攤著十幾份羊皮紙檔案。
對麵坐著一個穿著深灰色短外套、戴著半舊皮手套的中年男人，約莫五十歲上下，麵容瘦削，顴骨高聳，淺褐色眼眸在不甚明亮的光線裡顯得格外冷靜。
他叫卡爾琴科，教會的傳奇調查員，被聖城派到獅牙城快兩個月了。
他的任務很明確：查清那些新式火炮究竟是從哪座作坊流出來的，以及背後到底是誰在為海盜供貨。
這兩個月裡他換了三次身份，從碼頭工人到酒館常客再到修船鋪的學徒，把獅牙城的地下網絡摸了個大概。
他早就鎖定了其中幾位關鍵人物，包括中間人、鑄炮作坊的打雜工、負責運輸的船主，但真正能指向源頭的那條線一直沒能連上。
直到昨天，他收到了聖殿騎士團在南境海域巡邏時截獲的情報：
一艘從獅牙城出發、掛著商船旗號的小型貨船在航向中偏離了預定航線，被巡邏隊登船檢查後查獲了船艙裡未登記的火炮部件。
那條船的船主已經被押回獅牙城，關在治安所的地下牢房裡。
「招了？」卡爾琴科詢問道。
維拉爾主教將一份口供記錄推過來。
「他在船上藏了封沒來得及銷毀的信，收信地址是獅牙城東區一座倉庫，我們的人已經盯住了那個倉庫，裡麵的人和你所調查出的結果完全一致。」
卡爾琴科將口供記錄折好收入衣袋：「今晚動手，再拖下去他們會換地方。」
……
雨下到後半夜時漸漸小了，轉為持續不斷的細雨。
獅牙城東區的街道在雨幕中幾乎空無一人，沿途的店鋪早早關上了門板。
卡爾琴科站在街角的陰影裡，身後是十二名聖殿騎士團調來的精銳戰士。
他們穿著灰黑色製式輕甲，臉上覆著半截擋雨麵罩，腰間佩劍被雨水洗得發亮。
東區倉庫的鐵門在這一刻被猛地撞開，幾名騎士從側翼破窗而入，緊接著是聖光術驟然在倉庫內部炸開，將黑暗中的一切照得雪白。
倉庫裡還有三個人。
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