薑明璃躺在床榻上，閉著眼睛，呼吸平穩。窗外夜風輕拂，樹葉沙沙作響，屋內漆黑一片，唯有遠處巷口傳來一兩聲狗吠，轉瞬又歸於寂靜。她沒有動，也沒有睜眼，但腦海中正細細梳理著今日種種。
白天的事一件件浮現——管事接過賬本時，指尖微頓才應了聲“是”；曬場上幾個工人抬箱子，見她走近，話說到一半便戛然而止；晚飯時仆人端碗進來，隨口一句“城裡有人嚼舌根”，話未落音就被另一婦人狠狠瞪住，再不敢多言。
這些都不是大事。可攢在一起，就不尋常了。
她早已不是前世那個任人逼到牆角還隻會低頭認命的傻子。這一世，她早把人心看透。越是表麵平靜，越可能暗流湧動。那些看不慣她一個寡婦掌田產、開工坊、進商會的人，不會永遠隻動嘴皮子。
她緩緩睜開眼。黑暗中視線落在房梁上，什麼也看不見，但她知道，風已經起了。
她坐起身，沒點燈，也沒喚人，隻披上外衣，走到書桌前坐下。桌上賬本攤開，炭條擱在一旁，紙包還是昨夜的模樣，未曾拆動。她伸手摸了摸，紙麵乾爽，指尖蹭下一點灰。
抽出一張白紙，提筆蘸墨，寫下三行字：
近日異狀。
可疑之處。
應對之策。
第一行下，她列出今日所見：
管事應命遲疑，路線更改似有顧慮；工人避談，恐已聽聞外間議論；仆從欲言又止，顯有忌憚。
第二行，她開始推演：
近來她做了什麼招人忌恨？
織坊招女工，給工錢，還允許帶孩子住工棚，多少女子心動向往；與米行簽長期供糧契，壓價半成，布行生意受擠壓；被商會理事請去議事，一個寡婦坐上主位，連讀書人都無話可說。
哪一條，都在踩某些人的臉麵。
尤其是那些守舊人家——男人考不上功名，就指望家中女子安分守己；若女兒們都學她出門做工、自掙銀錢，誰還聽父母之命？
還有那些掌櫃、小官，平日高高在上，如今卻被個女子在生意上壓過一頭，怎能甘心？
筆尖一頓，她在紙上寫道：“非一人所為，必有串聯。”
第三行仍空著，暫未落筆。對方尚未出招，不能貿然設防。但她清楚，若真動手，不會用刀劍，而是用“禮”。
說她敗壞風俗，引誘良家女子拋頭露麵；說她寡婦乾政，不合婦德；甚至捏造她與外男私會，坐實“失節”之名。
隻要輿論一起，哪怕無憑無據，也能讓她名聲儘毀，織坊停工，合作商退契，連村正都未必敢再支持她。
她放下筆，靠在椅背上，閉目沉思。
不能再等了。
天剛亮，雞還未叫第二遍，她已起身梳洗。素色裙衫照常穿上，發髻挽好，銅鏡裡那張臉清冷如初，看不出絲毫波瀾。出門時，莊戶們陸續上工，見她走過，紛紛行禮：“娘子早。”
她點頭回應，腳步不停，直奔桑田。
田邊，幾名女工正在摘葉。她走過去，蹲下身，隨手翻開一片葉子查看蟲害，動作自然，語氣隨意：“最近外麵，都說我什麼？”
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幾人一愣，互相看了看。一位年長的老婦低聲道：“茶館裡有人說……您不該拋頭露麵，壞了規矩。”
“還有呢？”
“說您招女工是引別人家女兒不安分，還說……”老婦聲音更低，“說您遲早要惹出事來，讓官府管一管。”
薑明璃沒抬頭，繼續翻葉，仿佛隻是檢查蟲卵：“你們怕嗎？”
“怕啥？”旁邊一位年輕的女子接口，“我們做工拿錢，又沒偷又沒搶。我家男人一開始不高興，後來見我每月能交三錢銀子家用，反倒誇我勤快。”
“就是！”另一人接道，“我姐夫家的表妹，前天也來報名了，說不想再看人臉色過日子。”
薑明璃站起身，拍了拍手，淡淡道：“聽見風言風語，不必辯，也不必怕。隻記住——你們來，是因為願意，不是誰逼的。工錢照發，活照乾，別讓人一句話，攪了你們的日子。”
說完，她轉身往曬場走去。
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