自己捆了個結實。
周縣令策馬上前，居高臨下地打量著沈煉，嘴角掛著抑製不住的笑意。那董老實方才來告發時，他本以為是尋常的刁民舉報，沒太當回事，另則呢，董老實的狀詞原本尚有疑慮，畢竟此人素以忠厚老實聞名，怎會突然興訟告狀？但那董老實言之鑿鑿，「沈煉乃是朝廷要犯，小的懼全家遭連坐，更遭他言語威逼！」一聽說被舉報的是錦衣衛要犯，身上還攜帶了上千兩官銀，舊仇新怨，他當場就從椅子上彈了起來。錦衣衛的人犯，那可不是尋常角色，若是能從他身上榨出那筆官銀來……想到這裡，周縣令隻覺得心跳都快了幾分。
一下子讓「朝廷獎勵」與「巨額贓款」迷了心竅。
「帶走！」他一揮手，衙役們便押著沈煉，推推搡搡地往縣衙走去。周圍的百姓見了這陣仗，紛紛駐足圍觀，交頭接耳地議論著，不知道又出了什麼事。
公堂之上，氣氛肅穆森嚴。
沈煉被押進來時，一眼便看見了頭頂那塊黑底金字的匾額——「明鏡高懸」四個大字端正地懸在正中央，隻是那匾額上的金漆已經斑駁脫落了幾處，露出底下灰撲撲的木胎，瞧著倒像是許多年沒有修繕過了。匾額下方是一張四方長桌，上麵整齊地擺放著一塊長方形的驚堂木，旁邊立著四個簽筒，每個簽筒上刻著一個字，合起來正是「執法嚴明」。周縣令端坐在公案之後，方才騎在馬上時那副急不可耐的貪婪神色已經收斂了起來，換上了一副威嚴莊重的麵孔，隻是那雙綠豆眼裡偶爾閃過的精光，還是出賣了他內心的盤算。
兩排衙役手持水火棍分列兩側，腰間繫著紅腰帶，腳蹬黑布靴，一個個挺胸收腹，麵無表情。公堂左右各豎著兩塊牌子，一塊寫著「肅靜」，一塊寫著「迴避」，白底黑字，分外醒目。
「威——武——」衙役們齊聲低喝，手中的水火棍在地麵上整齊地頓了三下，沉悶的聲響在公堂中迴蕩，震得人頭皮發麻。
周縣令拿起驚堂木，猛地一拍桌麵，「啪」的一聲脆響，滿堂皆驚。
「堂下何人？報上名來！」
沈煉站在公堂中央，神色淡然，不卑不亢地答道：「草民沈煉。」
「沈煉！」周縣令又是一拍驚堂木，厲聲喝道，「有人告發你是錦衣衛在逃要犯，私自逃脫返鄉，還偷帶了上千兩官銀藏匿！你可認罪？」
沈煉平靜道：「草民不知大人在說什麼。」
「不知？好，好得很！」周縣令冷笑一聲，朝旁邊的師爺使了個眼色。師爺連忙展開一張狀紙，正是董老實方才遞上的狀詞。周縣令指著狀紙道：「證人董老實親口供述，說你親口承認自己是錦衣衛要犯，攜帶官銀私逃！人證在此，你還敢抵賴？」
沈煉微微一笑：「大人既然有人證，那便請證人上堂對質便是。」
周縣令臉色一僵。他方才急於拿人，根本沒讓董老實留下，直接賞了幾企銅板就打發走了。這會兒要傳證人，哪裡傳得來？
「大膽刁民！」周縣令又是一拍驚堂木，臉上肥肉顫了幾顫，「本官審案，何須你來教！來人，給我搜他的身！把那上千兩官銀搜出來，看他還有什麼話說！」
兩個衙役應聲上前，將沈煉全身上下搜了個遍。片刻之後，兩人麵麵相覷，回報導：「大人，此人身上隻有幾兩碎銀，並無銀票或其他財物。」
周縣令眉頭一皺，臉上的肥肉擰成一團。他盯著沈煉看了半晌，忽然嘿嘿冷笑起來：「好個狡猾的賊子，定是將銀兩藏在了別處。來人！給我大刑伺候！看他招是不招！」
兩名衙役立刻從兩側走出，一人手裡提著一副嶄新的夾棍，另一人則搬來了一張長凳和一摞青磚。那夾棍是用三根硬木製成的，中間用牛皮繩串聯，上麵還殘留著暗褐色的斑斑血跡，在燭火映照下顯得格外猙獰。兩人將刑具往沈煉麵前「哐當」一放，濺起一片細碎的塵土。
沈煉眼角餘光掃過那副夾棍，臉上終於露出幾分「惶恐」之色。他連忙高聲叫道：「大人息怒！大人且慢！我招！我全都招！我把官銀藏匿之處，一五一十告知大人！」
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