頭成了精，近看像個大冬落了地，老娘當年是瞎了哪隻眼才瞧上你這麼個歪瓜裂棗！老娘至嫁你家門，天天拿豬油拌飯供著你那副下水，你倒好，攢出來的那二兩本事全拿去孝敬外頭的野狐狸了？就你這張老臉，半夜出門狗都嫌磕磣，還學人家風流才子金屋藏嬌？你配鑰匙嗎？你配幾把？！」
說著又是兩杖子擂下去，震得周縣令脊梁骨發麻，「今兒當著父老鄉親的麵，你要不把楊家巷那姑娘的事交代明白，老娘現場就把你這身肥膘煉成油點了天燈！」
公堂之上，那原本肅殺的氣氛早被衝得一乾二淨。兩排衙役肩膀抖得跟篩糠似的，臉憋得通紅，有幾個實在繃不住的，直接把水火棍夾在胳肢窩底下捂著肚子悶咳。門外的百姓更是裡三層外三層，叫好聲、鼓掌聲、起鬨聲險些掀翻了屋頂，有人扯著嗓子喊：「周夫人威武！再賞他兩下響的！」
「好！打得好！」
「周扒皮也有今天！」
「這位夫人真是女中豪傑！」
沈煉站在一旁，雙手抱胸，靜靜地看著這一幕。公堂之上，明鏡高懸的匾額依舊端正地掛在牆上，可匾額下麵上演的這齣鬨劇，卻與「明鏡高懸」四個字形成了絕妙的諷刺。
「這齣戲，比我想像的還要精彩。」他低聲自語道。
公堂上的鬨劇還在繼續，馬氏的擀麵杖雨點般落在周縣令身上，打得他抱頭鼠竄，連滾帶爬地縮到了公案底下。那張平日裡威風凜凜的四方長桌，此刻竟成了他唯一的避難所。馬氏哪肯罷休，彎腰就要去揪他的官袍，幾個衙役連忙上前攔住，好說歹說才把她勸住。
以冬看著這雞飛狗跳的場麵，貼身湊到沈煉耳邊低聲道：「沈公子，差不多了吧？再鬨下去，這案子還審不審了？」
沈煉微微點頭，上前一步，朗聲道：「周大人。」
他的聲音不大，卻莫名帶著一股讓人無法忽視的沉穩力量。公堂上亂糟糟的聲音竟然為之一靜，連馬氏都停下了手中的擀麵杖，轉頭看向他。
周縣令從公案底下探出半個腦袋，額頭上一道擀麵杖敲出的紅印子清晰可見，烏紗帽歪在一邊，帽翅不知什麼時候折了一根，那模樣要多狼狽有多狼狽。他看著沈煉，眼睛裡滿是恐懼和哀求，活像一隻被逼到牆角的老鼠。
「周大人，」沈煉語氣平靜，「這公堂之上，終究不是處理家事的地方。依我看，咱們不如到內堂去，心平氣和地談一談？」
周縣令如蒙大赦，連滾帶爬地從公案底下鑽了出來，點頭如搗蒜：「是是是！沈……沈大人說得是！內堂，去內堂談！」他一邊說一邊朝馬氏投去哀求的目光，馬氏冷哼一聲，拎著擀麵杖往旁邊一站，算是暫時放過了他。
沈煉朝以冬以夏使了個眼色，三人便跟著周縣令穿過公堂側麵的小門，來到了一間布置得頗為雅致的內堂。但見牆上掛著幾幅山水字畫，桌上擺著青花瓷的茶具，窗欞上糊著上好的宣紙，還立著一座紫檀木的博古架，上麵擺著幾件瓷器玉器，瞧著都價值不菲。周縣令一進內堂，便撲通一聲跪在了沈煉麵前，連連磕頭，額頭撞在青磚地麵上咚咚作響。
「沈大人！沈大人！下官有眼不識泰山，豬油蒙了心，冒犯了大人！求大人高抬貴手，饒了下官這一回吧！」他說著，抬起頭來，臉上堆滿了諂媚的笑容，那笑容配上額頭的紅印子和歪斜的烏紗帽，顯得愈發滑稽，「下官在歙縣為官三年，雖說沒什麼大功，可也沒出過什麼大錯。這回實在是……實在是聽了那刁民的誣告，一時糊塗……」
「一時糊塗？」沈煉挑了挑眉，在太師椅上坐了下來，端起桌上的茶盞，不緊不慢地呷了一口，「周大人方才在公堂上，可是直接讓人把我綁了，連問都沒問幾句就要上大刑。這要是一時糊塗，那大人要是清醒的時候，還不得直接把人打死？」
周縣令渾身一顫，連忙又磕了幾個頭：「下官知罪！下官知罪！求沈大人開恩！」
沈煉放下茶盞，手指輕輕敲著桌麵，沉默了好一會兒，把周縣令晾在那裡，讓他跪得膝蓋發疼、心裡發毛。內堂裡安靜得隻剩下周縣令粗重的喘息聲，以及窗外偶爾傳來的鳥鳴。
良久，沈煉才緩緩開口：「周大人，你也知道，我此番是奉朝廷之命前往東南公乾。如今抗倭戰事吃緊，朝廷正是用人之際。我若是把你這點破事捅上去，固然能讓你丟了烏紗帽，甚至掉腦袋，但於朝廷、於抗倭大局，卻沒什麼好處。」
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