沈煉轉身望去，隻見一匹快馬正沿著山道疾馳而來，馬上騎手穿著一身青色的罩袍，背上斜背著一隻牛皮信筒，正是官府傳遞緊急公文的驛卒裝束。那驛卒遠遠看見沈煉，便勒住馬韁，翻身下馬，快步走了過來。
「可是錦衣衛沈煉沈大人？」驛卒氣喘籲籲地問道。
「是我。」
驛卒連忙從信筒中取出一封用火漆封緘的信件，雙手呈上：「沈大人，這是福建總兵府加急送來的軍令。俞大人再三催促，說前線戰事吃緊，責令大人即刻啟程，趕赴福建聽命，不得延誤！」
沈煉接過信件，拆開封緘，借著最後一縷天光匆匆掃了一遍。信上的內容很簡短，大意是福建沿海倭寇活動日益猖獗，總兵官俞大猷已奉命征剿，急需朝廷派來的錦衣衛協助倭務之事，命令沈煉即刻啟程，不得耽擱。
沈煉將信件折好收入懷中，回頭最後看了一眼柳叔的墳塋和遠處村落裡星星點點的燈火。夜色已經完全籠罩了這片他曾經無比熟悉的土地，遠處傳來幾聲犬吠，像是在替他送行。
「走吧。」他對驛卒點了點頭，轉身大步朝山道走去。以冬以夏不知何時已經出現在他身後，牽來了他們的馬匹，三人翻身上馬，馬蹄踏碎了一地的月光。
山道兩旁，竹影婆娑，月光如水。沈煉策馬前行，沒有再回頭。
此後數日，一行人按照朱希孝提前備好的通關路引，沿著官道向東南方向疾行。沿途各州縣官府早已接到通知，一路行來頗為順利，未遇任何阻礙。
如此行進了大半個月後，距離東南沿海越來越近，沿途便能頻頻聽到往來旅人商賈的議論。在茶棚歇腳時，在驛站換馬時，在渡口等船時，總有人談論著前方的情形。眾人紛紛談論，這幾個月來，海寇活動日益猖獗。就在上個月，竟一連洗劫了三個沿海村落，燒殺搶掠，無惡不作。有從那邊逃過來的商販說，那倭寇上岸之後見人就殺，見屋就燒，青壯年被擄到船上當苦力，年輕女子則被擄去做了營妓，老人和孩子被棄在路邊，慘不忍睹。
又有人說，總兵官俞大猷已多次調遣兵馬圍剿，可不知為何，每次行動總似走漏了風聲。官兵還沒到，倭寇便已經撤得乾乾淨淨，連巢穴的邊緣都未能觸及便撲了空。有人猜測是軍中出了內鬼，也有人說是地方上的官員與倭寇暗通款曲，提前通風報信。這些傳言在茶棚驛館間口耳相傳，越傳越玄乎，更添了幾分緊張氣氛。
沈煉默默聽著這些沿途見聞，麵色沉靜。他心中對這趟南下公乾的凶險與複雜，又多了幾分清醒的掂量。內鬼、通倭、白蓮教、嚴黨餘孽……這些線索盤根錯節，恐怕不是單靠武力就能解決的。
繼續前行五日後，一行人終於抵達了福建總兵官的駐節之地。
遠遠望去，城門高大巍峨，城牆上旌旗招展，守城的士卒比沿途見過的任何一處都要多，甲冑鮮明，刀槍林立，一派肅殺之氣。城門口排著長長的隊伍，進出的百姓都要經過層層盤查，稍有可疑便被拉到一旁仔細審問。
風塵僕僕的幾人牽著馬匹步入城門，未作停留，便依照規程，徑直前往總兵府遞呈公文，報到應差去了。
總兵府坐落在城中央，門前兩座石獅子威武雄壯，朱漆大門上釘著碗口大的銅釘，門楣上懸著一塊黑底金字的匾額——「總兵府」。門口站著兩排親兵，個個虎背熊腰，腰懸長刀，目不斜視。
幾人照著門房的指示一路來到議事廳前。沈煉整了整衣冠，深吸一口氣，大步跨了進去。
議事廳十分寬敞，正中擺著一張巨大的公案，公案後方的牆壁上掛著一幅幾乎占據了整麵牆壁的地圖。那地圖繪製得極為精細，山川河流、城池關隘、海岸線蜿蜒曲折，一一標註得清清楚楚。地圖上用紅黑兩色的小旗標示著敵我雙方的態勢——紅色小旗代表著官兵的駐地，密密麻麻地分布在內陸的幾座城池周圍；黑色小旗則代表著倭寇出沒的區域，從海上的幾座島嶼一直延伸到沿海的若乾村落，像一片片黑色的陰影，籠罩著整條海岸線。
沈煉站在地圖前，目光從那些黑色小旗上一一掃過，心中默默記下了它們的位置。
「俞將軍，朝廷派來的錦衣衛使者沈先生到了。」帶路的小校上前稟報導。
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