。他的座師是嘉靖二十年的二甲傳臚，後來入了內閣當學士。他那年的同年裡，有三位已經在六部做侍郎了。朝中有人，升遷自然快些。不過——」他頓了頓，「此人倒不全靠關係。他在詔獄幹了八年，經手的案子沒有一百也有八十，刑名上的本事是實打實的。連朱大人都說過，論審訊，北鎮撫司裡王崇排第二，沒人敢排第一。」
沈煉的目光在王崇臉上停了片刻，白麵微須，看起來像個手無縛雞之力的書生。但他那雙搭在扶手上的手，指節粗大，虎口和掌心全是老繭——那不是握筆磨出來的，是握刀磨出來的。一個文官的手上，長了武人的繭。
「還有。」魏良弼的聲音更低了一分，語氣裡帶著一種微妙的複雜，「屬下經朱大人推薦，如今明麵上便是王大人的幕僚。王大人這人性子冷，不喜與人交往，但待屬下還算客氣。隻是……」他頓了頓，沒有說下去。
沈煉沒有追問。他明白魏良弼沒說出口的話是什麼。朱希孝把自己的心腹安插到王崇身邊當幕僚——這既是監視，也是牽製。王崇心裡清楚，魏良弼心裡也清楚。兩個人每天見麵，客客氣氣，卻各自揣著不能明說的心思。這官場上的關係，從來不是表麵上那般簡單。
而王崇能在這種局麵下安然處之，對魏良弼以禮相待、不疏不親——這份涵養和城府，比他的官職更讓人警惕。深諳官場之道的人，沈煉前世在史書裡見過不少。但真正站在這種人麵前，和隔著紙頁讀他們的傳記，完全是兩回事。
魏良弼帶著沈煉走進去。
三個人的目光同時落在沈煉身上，像三把刀從不同的方向架過來。趙彥的目光是好奇的，帶著一種「看看這是什麼貨色」的打量。劉福的目光是審視的，冷冰冰的，像在查驗一件來路不明的贓物。王崇的目光是漠然的——他看誰都是這樣，無關緊要的樣子。但沈煉注意到，他的手指在椅子扶手上輕輕敲了兩下。
「這位就是沈先生。」魏良弼的聲音不高，但很清晰。
沈煉能聽出他話裡的分量。他在告訴這三個人：這個人是朱大人點頭帶來的。
從今天的陣仗來看，三個人很顯然知道魏良弼明裡是王崇的幕僚，但他背後站著的是朱希孝——大家心照不宣。
沈煉上前一步，依著規矩行了個揖禮。雙手交疊，身子微躬，姿態不卑不亢，動作周正得挑不出毛病。原身的記憶裡有這套禮數——徽州府學裡教過的，見了上官怎麼揖、見了平級怎麼揖、見了下官怎麼回禮，都有講究。
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「歙縣沈煉，見過諸位大人。」
趙彥先有了動作。他從椅子上站起來，拱手回了一禮，臉上掛著那種在官場裡練出來的、恰到好處的笑——不太熱絡，也不太冷淡。
「沈先生，久仰。」
他說著，邁步迎上來。走得近了，自然而然伸手在沈煉小臂上虛扶了一把——這是官場上表示親近的動作，意思是「不必多禮」。
指尖擦過沈煉的手腕內側。
皮膚接觸。
沈煉的太陽穴猛地一跳——來了。
趙彥的記憶像一條河。渾濁的，洶湧的，帶著泥沙和暗流。沈煉在那一兩秒的時間裡看見了很多東西。
趙彥在北鎮撫司的值房裡和一個人低聲說話。那個人穿著青衫，戴著方巾，像個教書先生，但趙彥對他很恭敬，說話的時候彎著腰，聲音壓得極低。那個人的臉在記憶裡是模糊的，但沈煉能從趙彥的意識裡聽到一個詞——「徐閣老」。
還有一封信。蓋著私印，信紙是鬆江府的棉紙，質地細膩。信裡寫著：「嚴黨必除，此事不可操之過急。沈煉此人，須細查來歷。若可用，留之。若不可用——」後麵的話沒有寫出來，但趙彥在讀到這句話時，心裡自動補全了。
信的末尾署名是兩個字。沈煉沒有看清，但他能感覺到趙彥在寫回信時的激動。那種激動不是忠誠，是賭徒把全部身家押上去之後的緊張。
趙彥的手收了回去。
沈煉鬆開手。表情沒有變。太陽穴在跳，但他忍著，臉上甚至還帶著一點恰到好處的微笑。
劉福坐在椅子上沒動。
他的目光從沈煉臉上掃過，很慢，很仔細，像驗屍官在查驗一具屍體。然後他站起來了——不是迎上來，是側身繞過沈煉，走向長桌。經過沈煉身邊的時候，他腳步不停，肩膀似是無意地撞了沈煉一下。
「沈先生好大的名聲。」
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