數日後，巡按禦史李穠的車駕悄然抵達明州城。
與以往那些前呼後擁、大張旗鼓的官員不同，這位李禦史行事頗為低調，連知府沈靜安準備的接風宴都被她婉拒了。
一時間，明州城內大小官員、富商士紳，個個伸長脖子想探聽這位天子使臣的喜好脾氣，卻都吃了閉門羹，隻能暗自揣測，焦灼不安。
這位李禦史，此刻正與她的心腹幕僚黎蘭韶，換了身尋常文士的裝束，悄然離開了驛館。
“大人，既然明著探訪不易，不如聽聽這市井之聲。茶館酒肆，消息最是靈通。”
李穠微微頷首。
二人穿街過巷，行至一處寬敞茶肆前。
那茶肆挑著杏黃幌子，上書“清風樓”三字，簷下竹簾半卷，裡頭傳出陣陣人聲，熱鬨得很。
李穠與黎蘭韶對視一眼，抬腳邁入店內，尋了個不起眼的位置坐下。
剛喚小二沏上一壺清茶，便聽見台上的說書人驚堂木一拍，揚起聲調開了腔，正講著一則近來傳遍街巷的時興話本子。
“各位看官，今日不說那帝王將相開疆拓土，也不講那才子佳人花前月下，單表一樁《竇娥冤》的故事！”
“竇娥冤？沒聽過?”
“可是玉郎寫的新故事？”
“聽著名字就慘，快講快講！”
茶客們紛紛來了精神，交頭接耳。
李穠原本隻是隨意聽著，但“千古奇冤”四字入耳，讓她眉峰一動，端起的茶盞又輕輕放下。
“話說從前，楚州山陽縣有個書生姓竇名天章，自幼飽讀詩書，滿腹才學，卻時運不濟，屢試不中。不幸夫郎早逝，留下個年幼的男兒，名喚端雲。隻因竇天章極其寵愛這個男兒，便破例給他用了從女的字起小名，喚作竇娥。
這竇娥生得眉清目秀，且自小知書達禮，二人相依為命，饑一頓飽一頓艱難度日。
鄰舍有位蔡婆，年輕喪夫，有個獨女叫蔡昌宗，母子倆靠放債取息過日子。竇天章手頭拮據時，常向蔡婆借貸，到期無力償還，蔡婆並不深究。
原來她見竇娥聰明伶俐，小小年紀便能善解人意，常與昌宗一起玩耍，兩小無猜，青梅竹馬，早已有意聘他為夫郎。
又逢春試大比之年，竇天章有心進京應試，賺個好前程，卻又無處安置男兒。
蔡婆聞訊趕來勸道：“官人放心進京，老身有意收養端雲為兒夫，從此所欠債息一筆勾銷。”
竇天章雖舍不得男兒，但想到這是最好的安排。
蔡家是世代書香，為人本分，男兒有吃有穿，日後還有個依靠，隻得忍痛答應。
蔡婆當即取過債據送還，又贈她銀兩作盤纏。竇天章含淚告別男兒，這一去便杳無音訊。
且說小竇娥到了蔡家，幫助傭人洗衣掃地，燒飯做菜，每日細活粗活都做得勤快，深得蔡婆喜愛。
光陰似箭，十年過去，竇娥出落成一位美麗端莊的少男，蔡婆便擇吉日為他和昌宗完婚。
婚後，蔡昌宗每日寒窗苦讀，竇娥操持家務，一家人日子過得平靜和順。”
茶客們聽得津津有味，不時點頭。
“唉，小竇娥也是個苦命人……”
“這蔡婆倒是個心善的。”
“誰知好景不長，又逢京城大比之年，蔡昌宗要去應試，蔡婆不放心自己的女兒獨去，便請幫傭張媽的女兒張驢兒護送公子進京。
這張驢兒自小不務正業，吃喝剽賭，無所不為。
因常去蔡家幫忙，得以出入內宅，常見到竇娥的美貌，每每見到這位善良的小夫郎，便兩眼發直，百爪撓心，巴不得蔡昌宗暴病身亡，好將竇娥占為己有。
這張驢兒得了護送差事，暗生毒計。途中行至淮河岸邊，見四下無人，竟將文弱的蔡公子推入湍急的河水中。可憐蔡昌宗未及喊叫，便被河水卷走。
張驢兒不慌不忙，將馱人的牲口賣掉，得了銀錢，轉回山陽報凶信。
竇娥自妻主走後，常心神不寧。
果然這日，張媽帶著神色慌張的女兒來報凶信：“蔡公子赴考途中，貪戀淮河景色，失足落水淹死了！”
竇娥聽罷如五雷轟頂，痛哭失聲。
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