他們下了船，沿著泥濘的灘塗走了一裡多地，來到一片用破木板和草蓆胡亂搭成的窩棚區。腐臭和黴味撲麵而來。幾十個麵黃肌瘦、衣衫襤褸的人或坐或臥，眼神麻木。幾個孩子蹲在泥地裡，呆呆盯著路過的人。
吳銀牙指著不遠處一個蜷縮在母親懷裡的孩子：「您瞧那個，看著像四五歲吧？實際都八歲了，活生生餓的。他爹前年租了林家的田，交不上租，被捉進縣衙，就沒出來。娘倆一路乞討到月港，插標賣首，隻求一口飯吃。」
那孩子腦袋顯得奇大，身子卻瘦小得可憐，裹在件破爛的麻袋片裡。他母親機械地拍著他的背，眼神空蕩蕩的，看著海水的方向。
何老鬼的獨眼在那對母子身上停留了幾息。他忽然想起很多年前，自己老家村裡似乎也有個差不多大的孩子，也是餓得頭大身子小，後來沒熬過那個冬天。那時他娘也是這樣抱著，流乾了淚，隻是發呆。
「何爺？」吳銀牙的聲音把他拉回來：「看好了？這批是等著的，還有些在路上。您要的那一百壯丁，得從這些人裡挑，也得從汀州、潮州那邊新弄過來。」
何老鬼收回目光，沉默了一會才開口：「那二十個木匠裡，若有成了家、帶了妻小的，我也一併要了。流民……改成先要五十個壯丁。另外，再給我準備二十戶……整戶的。就像那樣，有男有女，有老有小，一家子齊全的。」
吳銀牙一愣，仔細看了看何老鬼的臉色，沒看出太多端倪，隻當這位海上的爺改了主意，或許覺得拖家帶口的更安生。他立刻掐指算起來：「整戶的……壯丁帶家小，按戶算便宜些。一家算他四、五口，壯丁算八兩，婦孺算五兩，小的算三兩……一戶打包，十八到二十兩。二十戶，就是三百六十到四百兩。加上五十壯丁四百兩，這倒比單要一百壯丁還貴些，但人多了一倍不止。」
他心裡門清，嘴上卻接上奉承：「何爺仁厚！一家人整整齊齊，到了地頭確實穩當，好管束！我給您按最實惠的打包價算！那……剛才說的那個及笄的丫鬟？」
何老鬼似乎才想起來：「也要！人一定要老實本分，手腳勤快。」
「得嘞！我一準給您挑個最好的！」吳銀牙滿臉堆笑，心裡卻琢磨，這何獨眼一會雷厲風行，一會又對拖家帶口的流民改了主意，還要買個丫鬟，也不知那邊到底是個什麼光景。但他隻管賺錢，別的從不多問。
「還是那句話，等我信兒。」何老鬼最後再三叮囑：「定金我走前會留一部分。但大批的銀子，必須等我消息到了，你才能最後去提人、運人。」
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「規矩我都懂，何爺您放心！」吳銀牙拱手。
回船的路上，海風凜冽，何老鬼心裡並不如麵上平靜。
他擅自改了香主要的人數，多了幾十張吃飯的嘴，還多是婦孺老弱……不知香主會怎麼想？但他又覺得，若是隻要壯丁，拆散那些眼看就要活不下去的家，到了淡水地頭，人心怕是也難聚。香主是要做大事、建基業的人，總不能隻要一群乾活賣命的孤魂野鬼吧？
他搖搖頭，把這絲疑慮壓下去。當務之急，是抓緊拿到林家的贖金。
說實話，香主讓他通過吳銀牙遞信，他有點放心不下。一萬兩銀子加三千斤火藥實在是一大筆錢，思來想去，何老鬼還是決定自己去聯繫林記的人。
等回到了船上，他換了身打扮，拿了件半舊的靛藍短褐。外頭還套了件漁家常穿的棕蓑衣，頭上扣了頂破鬥笠，遮住了那隻惹眼的獨眼。兩個兄弟也作漁人打扮，三人在舢板上，兩人在船頭假裝整理漁網，一個在船尾不緊不慢地搖櫓。
快到碼頭了，舢板靈巧地穿過幾條正在卸貨的福船，貼到了碼頭外側一段相對冷清的木質棧橋邊。這裡離主碼頭那些掛著餉館旗號的官驗區有段距離，多是些小船、私貨的集散地，巡丁也鬆散些。
三人跳上岸，何老鬼從懷裡摸出幾枚銅錢，丟給蹲在棧橋頭打盹的一個老軍。這是泊位錢，也是睜隻眼閉隻眼錢。老軍眼皮都沒抬，熟練地把錢掃進腳邊的破碗。
月港的街市已經熱鬨起來，挑夫扛著貨包喊著號子，小販在路邊支起爐灶賣煎海蠣和麵線糊。絲行、糖行的夥計站在門口吆喝，幾家掛著閩廣雜貨、蘇杭綢緞招牌的鋪子前，客商進進出出，甚至有人操著音調古怪的番話。
何老鬼對這裡不算陌生，他帶著兩人，不緊不慢地穿過鬨市，拐進一條稍寬的橫街。街口有座石牌坊，刻著海不揚波四個字，已經風化得模糊。牌坊斜對麵，就是林記的鋪麵。
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