CE71年2月18日，L4宙域邊緣，第八艦隊主力陣前。
大天使號在星空中緩緩減速，艦體兩側的散熱板完全收起，推進器的火焰從明亮轉為暗淡。前方，超過三十艘戰艦組成的龐大艦隊在星空中展開——三艘阿伽門農級空母、十二艘納爾遜級戰艦、以及數十艘護衛艦和補給艦。
在艦隊的中心，那艘巨大的旗艦——「墨涅拉奧斯」號——靜靜地懸浮著，艦體上的聯合軍徽章在星光下閃爍著冷冽的光芒。
這是哈爾巴頓的第八艦隊主力，也是聯合軍在L4宙域最強大的軍事力量。
艦橋裡，托爾從椅子上跳了起來，手指著舷窗外的艦隊，聲音因為激動而發顫：「到了……我們終於到了！」
米麗雅莉亞舉起相機，透過取景器拍下了這一幕。三十多艘戰艦列陣星空的畫麵，比任何新聞照片都更加震撼。她的手指在快門上按了好幾次，每一次都像是在確認自己不是在做夢。
塞依推了推眼鏡，盯著雷達屏幕上那些密密麻麻的綠色光點，嘴角微微上揚。「我們安全了。」
瑪琉·拉米亞斯坐在艦長席上，棕色的眼眸中倒映著窗外那支龐大的艦隊。她的手指從扶手上鬆開，掌心留下深深的指甲印。
在過去的日子裡，她無數次在夢中見到這一幕——大天使號安全抵達第八艦隊，所有人都活了下來。現在，夢終於變成了現實。
「巴基露露上尉，請求與旗艦通信。」她的聲音平穩，但尾音微微發顫。
「已接通。」娜塔爾·巴基露露的手指在控製台上滑動，全息屏幕上出現了「墨涅拉奧斯」號艦橋的畫麵。
一個中年男人的麵孔出現在屏幕上。他大約五十多歲，頭髮花白，麵容剛毅，眼中有著一種久經沙場的沉穩。他穿著聯合軍將軍的軍裝，胸前掛滿了勳章，但那些勳章不是為了炫耀，而是為了提醒所有人——他經歷過戰爭，他知道戰爭的代價。
「拉米亞斯艦長，辛苦了。」哈爾巴頓的聲音低沉而有力，帶著一種讓人安心的厚重感，「歡迎回家。」
瑪琉站起來，立正，敬了一個標準的軍禮。「大天使號，以及船上八百三十二名乘員，安全抵達。」
哈爾巴頓還禮，目光從瑪琉身上移開，掃過她身後的每一個人——娜塔爾、穆、托爾、米麗雅莉亞、塞依，以及站在角落裡的那個穿著深色軍裝的青年。他的目光在那個人身上停留了一瞬，然後移開了。
「讓大天使號進入艦隊陣型。所有乘員，接受檢疫和休整。拉米亞斯艦長，你和我有一場會議——關於接下來的行動。」
「是。」
通信中斷了。艦橋裡的氣氛輕鬆了許多，但夏亞站在角落裡，深紅色的眼眸盯著全息屏幕熄滅的位置，腦海中還在回放哈爾巴頓的眼神。那雙眼睛中有審視、以及一絲難以察覺的警惕。
「阿斯哈總帥。」娜塔爾的聲音從火控台傳來，平穩而清晰，「旗艦發來邀請——哈爾巴頓將軍希望與您單獨會麵。」
「知道了。」夏亞轉過身，走向艦橋出口，「巴基露露上尉，帶路。」
「是。」
走廊裡，應急燈的白光取代了戰鬥時的紅色光芒。夏亞走在娜塔爾身後，深紅色的眼眸盯著她的背影。她的軍裝依然筆挺，黑髮依然一絲不苟地盤在腦後，但步伐比平時慢了一些——不是疲憊，是刻意。她在等他。
「巴基露露上尉，你有話要說？」
娜塔爾沒有回頭。「哈爾巴頓將軍是一個很難被打動的人。他有自己的原則，自己的信念，自己的底線。如果你試圖說服他做什麼違背他原則的事，他會拒絕，而且不會再給你第二次機會。」
夏亞的嘴角微微上揚。「你擔心我會說錯話？」
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娜塔爾停下腳步，轉過身，眼眸盯著他的眼睛。「我擔心你太坦誠。在政治和軍事領域，坦誠有時是一種奢侈。」
「巴基露露上尉，你覺得我是那種不會看場合說話的人嗎？」
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