院主要分布於臨安、建康、紹興等地。由於南宋初年百姓大規模南遷，南方的主要城市中出現了許多流落街頭、無人照看的乞丐。養濟院便負責將他們收入其中，並對病患進行醫治，為他們煎煮湯藥，由僧人、醫官與童行（舊指出家入寺觀尚未取得度牒的少年）負責操持管理，具體救助標準依舊為“每人每日支米一升，錢十文”。
宋朝的養老事業做得風生水起的同時，卻也暴露了許多深刻問題。
這些由國家主管的“養老院”中，有部分失職的官吏，他們或對養老事務漠不關心，或對當撥的錢米不按期撥付，致使貧困老人得不到救濟，死於凍餓之中。
南宋高宗年間，戶部侍郎王俁在統計養老救濟的數據時，發現有“官吏失於措畫，宜收而棄，以壯為弱，或減克支散，或虛立人數，如此之類，其弊多端，不可不察”。
這是說，由於部分官吏玩忽職守，許多應該收容的老人被拒之門外，一些可以自食其力的壯年人卻占用了他們的名額，有的官吏貪汙克扣發給老人的錢糧，還有的為了吃空餉而虛報人數。這麼多弊端不可不察。
這是兩宋慈善盛世下難以祛除的汙點。
與此同時，民間慈善公益蔚然成風，一些奉行“養老慈幼”的慈善機構應運而生，這其中影響最深遠的是北宋名相範仲淹開創的範氏義莊。
範仲淹為官，以身作則，一生清廉，到最後也沒給子孫留下多少財產，他將朝廷發的高薪厚祿大部分用於了慈善事業。
宋仁宗皇祐年間（1049—1054年），年過花甲的範仲淹拖著病軀來到杭州赴任，他想再為族人做點兒善事，便用自己僅存的家財在家鄉蘇州吳縣購買千畝良田，捐作範氏族人的義莊，並製定了嚴格的製度，要求自己的子弟不能從義莊獲得任何收入或好處。
範氏義莊設有義舍，可以收養無家可歸的老人。
範仲淹沒有將財產留給兒子，但後世子孫將他的善心世代相傳，並不斷擴大義莊規模，如明末書畫家範仲淹十七世孫範允臨為義莊捐助田地一百畝，清雍正年間大同知府範瑤捐田一千畝。直到清末，範氏義莊還有田產五千畝。
範仲淹創設的義莊詮釋了什麼才是真正不朽的慈善。
作為中國慈善史上的典範，範氏義莊長盛不衰，綿延近一千年。
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1279年，南宋宰相陸秀夫背著小皇帝趙昺跳海，南宋滅亡，元朝一統天下。
深受中原文化熏陶的元世祖忽必烈昭告天下，要求各地設置“濟眾院”，繼承曆代慈善事業，收養鰥寡孤獨與殘疾不能自養的老人。
南宋朝廷留下的居養院、養濟院等被元朝的濟眾院接收，這也是一項安撫民心的有力措施。
明清時期，除了有以民間“義莊”“善堂”等為代表的宗親養老服務體係，朝廷也承襲唐宋以來的養老院製度，曆朝皇帝大都重視敬老養老，並將其作為贏得民心的重要舉措。
明朝設立養濟院，每逢皇帝繼位、大婚、皇子出生等喜事，就會增加收養老人的名額。每月發給米三鬥、布一匹，維持老人最低限度的溫飽。
有意思的是，由於明朝京師養濟院的待遇比各州縣更加豐厚，因此京畿附近的孤寡老人往往不遠千裡跑到北京，使京城養濟院的老人數量遠超過地方。
有人統計，萬曆初年，因為明神宗初登大位，北京養濟院擴大規模，收容老人1080人，後來皇帝大婚，又增加500人。這其中百歲以上5人、九十五歲以上27名、九十一歲以上52名、八十五歲以上100餘人，八十一歲以下的已經不可勝數。
這不是因為當時北京的老人平均壽命高，而是周邊的老人為了養老福利，都往帝都跑的緣故。
清朝有一種收養、救濟老人的特色機構，被稱為“廠局”，直到晚清光緒年間，僅北京一城存在的廠局就有四十八所。
這其中最為著名的是廣安門外的普濟堂粥廠。
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