出一種新的形態：以烽火台和城障為主體，牆體隻在關鍵地段連接。
這些烽火台，就是古代的“信息高速公路”。白天點燃摻了狼糞的柴草，升起滾滾濃煙，叫“燧”；晚上直接點火，發出光亮，叫“烽”。一旦發現敵情，一個烽火台點燃，下一個看到後接力點燃，敵情就能以極快的速度傳到後方。所以，雖然它很多地方沒有連續的牆體，但這條由烽火台和關隘組成的防線，其軍事預警和防禦功能，和長城是一脈相承的。如果我們承認它的功能，那麼，長城的西端，確實在漢代抵達了新疆。
時間快進一千多年，我們來到了最後一個大規模修築長城的朝代——明朝。
明朝的長城，才是我們今天最熟悉，也是被作為標誌性形象的那一段。為什麼明朝要花這麼大的力氣修長城呢？因為明朝的邊患，比秦漢時期還要複雜和嚴重。
朱元璋雖然把蒙古人建立的元朝趕回了草原，但北元政權並沒有被消滅，他們依然是盤踞在北方的一股強大勢力，時時刻刻想著“重主中原”。這裡又要講一個比“白登之圍”更讓中原王朝恥辱的故事。明英宗時期，蒙古瓦剌部崛起，年輕的皇帝朱祁鎮，在太監王振的慫恿下，效仿祖先，也想來個禦駕親征，結果在土木堡這個地方，五十萬大軍全軍覆沒，皇帝本人也被瓦剌人給俘虜了。
“土木堡之變”，是明朝曆史上一個巨大的轉折點。它讓明朝的統治者們徹底認識到，主動出擊的風險太大，最好的辦法還是轉入戰略防禦，把長城修得固若金湯。
於是，從明朝中期開始，在長達兩百多年的時間裡，修築長城幾乎成了一項基本國策。明朝的工匠們，用最好的磚石，最堅固的材料，在前代長城的基礎上，修築了我們今天看到的這條東起山海關，西到嘉峪關的雄偉防線。
山海關，號稱“天下第一關”，它一邊靠著燕山，一邊伸入渤海，形成了“山海”之間的絕佳防守要地。嘉峪關，號稱“天下第一雄關”，它矗立在戈壁灘上，是河西走廊最狹窄的咽喉，身後就是一望無際的大漠。這一東一西兩座雄關，以及連接它們之間的堅固牆體、密集的敵樓、烽燧，共同構成了明代最核心的“九邊”重鎮防禦體係。
所以，說長城東起山海關，西到嘉峪關，這個說法是特指明長城的主體部分。
但故事到這裡還沒完。還有人提出，明長城的東端，其實並不是山海關。真正的東端，應該在遼東的鴨綠江畔。那為什麼大家都隻認山海關呢？因為從山海關到遼東的這一段，被稱為“遼東邊牆”，其修築標準和堅固程度，遠不如關內長城，很多地段比較簡陋，經過幾百年的風雨，大多已經毀壞殆儘，不複存在了。而山海關作為“京師門戶”，其地位之重要，建築之雄偉，自然而然地就成了人們心目中的東端起點了。
所以，回到我們最初的問題：長城的兩端到底在哪兒？
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