渡過周河的過程，狼狽而僥倖。
他們找到一處河道分叉、水流較緩的淺灘，趁著黎明前最黑暗的時辰，忍受著冰冷刺骨的河水，牽著驚恐不安的騾子，深一腳淺一腳地蹚了過去。
棉褲和鞋襪瞬間濕透，寒氣直透骨髓。
田二狗個子矮小，差點被水流衝倒，是老耿眼疾手快，一把攥住了他的胳膊。
栓柱則在隊伍最後，一邊費力地推著被水流衝得打橫的騾子，一邊緊張地回望來路，生怕土匪或別的什麼東西追上來。
上了岸，人人嘴唇凍得發紫，渾身篩糠般顫抖。
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不敢停留，幾人跌跌撞撞找到一處背風且隱蔽的石坳。
老耿和栓柱經驗老到，迅速用身體和一塊舊氈布擋住風，林凡則用火鐮點燃了小心保存的火絨，又添上沿途搜集的野草和枯木。
一簇寶貴的火焰終於跳躍起來。
五人圍著火堆，擠作一團，貪婪地汲取著那點可憐的熱量，將濕透的鞋襪和褲子脫下烘烤。
火光碟機散了部分黑暗，也稍稍緩解了骨髓裡的寒意，但寒冷的天氣依然讓人不住打顫。
田二狗開始打噴嚏，老耿的舊傷在寒氣與水汽的夾攻下隱隱作痛。
「這鬼地方，比南邊山裡還冷。」栓柱抱著胳膊，牙齒格格作響。
他原是榆林鎮的老兵，臉上有一道被韃子彎刀留下的疤，從眉骨斜到嘴角，讓他看起來總帶著幾分凶相，但其實性格沉悶，話不多，隻聽老耿的。
老耿是他同鄉，也是邊軍出身，隻是更早被剋扣糧餉逼得當了逃卒。
「這才哪到哪。北邊就這毬樣，眼跟前開春都凍掉牙，等數上九，那才叫鬼都熬不住。」老耿咳嗽兩聲，往手心裡嗬著氣，眼神有些飄忽，「當年在遼東……那才叫冷，撒尿都得帶根棍子。好多兄弟沒死在韃子刀下，倒凍掉了手指腳趾。」
韓金虎用一塊舊皮子小心擦拭著那把從王自用部帶出來的、他看得比命還重的鐵錘——這是他吃飯的傢夥，也是鐵匠的魂。「再冷，也比留在南邊等死強。林兄弟，過了河，就是蘆保嶺地界了？」
林凡點點頭，攤開一張用木炭畫在粗布上的簡陋地圖——這是他沿途根據記憶和打聽的信息繪製的。
「應該是。蘆保嶺不是一座山，是一片山地，溝壑縱橫，地形複雜。李闖將的人馬在這裡活動，也是看中了易守難攻，便於周旋。」
他用手指點了點布上幾個模糊的標記，「我們得先找個地方落腳，弄點熱食，打聽清楚。盲目亂撞，危險更大。」
「這地方，怕是人毛都沒幾根，去哪打聽？」田二狗吸著鼻子，甕聲甕氣地說。
經歷了幾次險情，他膽子似乎大了些，但依舊習慣性地依賴林凡。
「有人煙的地方，就有消息。再荒涼，總有過路的、挖藥材的、打獵的。小心些便是。」林凡收起地圖，卻沒有動身的意思。
他借著漸弱的天光，又仔細打量了一遍周遭嶙峋的山影和幽深的溝壑，再回頭看看嘴唇猶自發紫、滿臉疲憊的同伴。
「不忙走。大夥兒乏透了，這黑燈瞎火的，山形地勢都辨不真切，莫要一腳踏空，或撞上不該撞的東西。先拿火烘著，輪換著眯一覺，等天蒙蒙亮，看得清路了，再動身不遲。活動起來是暖和，可也費力氣，咱們眼下最缺的，就是力氣。」
天微微亮的時候，一行人再次上路。
北岸的山勢果然更加險峻，裸露的岩石呈現出暗紅色或鐵青色，樹木更加稀疏低矮，多是耐旱的荊棘和歪脖鬆。
小路時斷時續，經常需要攀爬或繞行。
空氣乾燥冷冽，帶著一種獨特的、塵土和礦石混合的氣味。
中午時分，他們在一處向陽的坡地上，發現了幾間倒塌大半的土窯洞，旁邊還有一小塊顯然是人工平整過、如今卻荒草叢生的土地。
是個廢棄的小村落，或者更可能，是早年進山墾荒的流民搭建的臨時居所。
「進去看看，小心點。」林凡示意大家分散，握緊武器，慢慢靠近。
窯洞裡空空蕩蕩，隻有厚厚的塵土、散亂的碎石和些鳥獸糞便。
但在一處角落，韓金虎眼尖，發現了一點不同——幾塊被刻意擺放成某種形狀的石頭，旁邊還有燃燒過的灰燼，灰燼很新，不超過兩天。
「有人來過，而且不是一個人。」老耿蹲下，仔細查看灰燼和附近的腳印，「腳印雜亂，至少五六個人，在這裡歇過腳，時間不長。」
「看這石頭擺的……」栓柱用刀鞘撥弄了一下那幾塊石頭，「有點像……軍中斥候留的暗記？我當年在夜不收隊裡見過類似的，指示方向和人數。」
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