日子一天天過去。
保安山穀裡的「兵工廠」，規模越來越大。
林凡已經不再親自打鐵了。
他更多的是負責技術指導、質量檢驗，以及新武器的研發。
韓金虎成了工匠團隊的實際負責人，手下管著五十多個工匠和學徒。
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孫鐵匠負責鐵料的分類和初步處理。
趙木匠負責箭杆、槍桿、炮架等木製部件的製作。
馬皮匠負責刀鞘、箭囊、皮甲等皮製品的製作。
每個人各司其職，井井有條。
林凡自己，則把大部分精力，投入到了火藥和火炮的改進上。
他建立了一個小小的「火藥作坊」，專門負責硝石的提純、硫磺的煉製、木炭的燒製，以及火藥的配比和顆粒化。
他製定了嚴格的操作規程——不同的工序在不同的工棚進行，嚴禁菸火，嚴禁金屬工具無故碰撞。
這些規矩，在工匠們看來，繁瑣得近乎苛刻。
但林凡堅持。
他知道，火藥是雙刃劍。
一個不小心，整個作坊都會被炸上天。
在他的嚴格要求下，火藥作坊運行了幾個月，沒有發生一次事故。
火藥的質量，也在穩步提升。
顆粒化黑火藥的威力，比最初的粉末狀火藥，提升了兩成以上。
火炮方麵，林凡也在不斷改進。
他用更好的鐵料，更精細的鍛打工藝，造出了第四門、第五門炮。
每一門炮，都比前一門更好——炮管更密實，射程更遠，壽命更長。
他還嘗試製造了一種「散彈」——用小鐵珠和碎石，代替實心鐵球，專門用來殺傷密集衝鋒的敵人。
試射時，散彈在五十步的距離上，將一塊木板打得千瘡百孔。
李自成看了，眼睛都亮了。
「這東西好！專打官軍的衝鋒！」
他下令，所有火炮都要配備一定數量的散彈。
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就在一切看似順利的時候，一場突如其來的變故，打破了山穀的寧靜。
最先發病的，是一個新兵。
早上還好好的，下午就開始發高燒，頭疼欲裂，全身酸痛。
到了晚上，身上出現了密密麻麻的紅疹。
第二天，紅疹變成了水泡。
第三天，水泡化膿，整個人散發著惡臭。
第四天，他死了。
接下來，第二個，第三個，第四個……
短短幾天時間，幾十個人病倒了。
症狀都一樣——高燒，紅疹，水泡，化膿，死亡。
是瘟疫。
天花，或者斑疹傷寒。
在這個時代，都是致命的。
恐慌，像瘟疫一樣在營地中蔓延。
人人自危，士氣大跌。
李自成下令，將病患隔離到山穀最深處的一片空地上，不許任何人靠近。
但已經晚了。
瘟疫已經傳播開來。
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林凡站在鐵匠鋪門口，看著遠處那片隔離區，眉頭緊鎖。
他是材料學碩士，不是醫生。
麵對瘟疫，他的知識幾乎派不上用場。
但他知道一些基本的防疫原則——隔離、清潔、通風、滅鼠。
「顧先生，必須把病人和健康人徹底隔開。」他對顧君恩說，「病人的衣物、被褥，全部燒掉。營地每天打掃，保持清潔。所有人喝開水，不許喝生水。還有，滅鼠。」
顧君恩苦笑：「林師傅，你說的這些，我都知道。但做起來，太難了。咱們兩千人，吃喝拉撒都在一個山穀裡，怎麼保持清潔？滅鼠？山穀裡到處都是老鼠，怎麼滅？」
林凡沉默了。
他知道顧君恩說得對。
在這個時代，在這個條件簡陋的山穀裡，防疫幾乎是不可能完成的任務。
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