二月底，驚蟄。
子午嶺山穀裡，冰雪開始消融。
封凍了整個冬天的小溪，重新流淌起來，發出悅耳的潺潺聲。
向陽的山坡上，枯草間冒出了星星點點的嫩綠。
春天來了。
林凡站在高爐旁，看著韓金虎帶人取出的剛剛冷卻好的鋼坯。
這一爐的成色格外好，銀灰色的斷口閃爍著細密的、絲綢般的光澤。
他用銼刀試了試硬度，滿意地點了點頭。
「這一批鋼，全部用來造炮。」他對韓金虎說。
「造炮？不先滿足新軍的鋼甲嗎？」韓金虎不解。
「鋼甲暫時夠了。炮不夠。」林凡望著山穀裡列隊訓練的新軍，「開春了，官軍會有動作，咱們也會有動作。到時候，炮比甲好使。」
韓金虎點點頭，不再多問。
他信林凡。
從黃龍山到蘆保嶺，從山西到陝西，林凡的判斷，從來沒出過大錯。
遠處，新軍正在練習火炮射擊。
張鼐站在一門鋼炮旁，手裡拿著一根自製的測距尺——那是林凡教他的土法子，用一根刻了刻度的木條，通過炮口的視線夾角估算距離。
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他眯著一隻眼，嘴裡念念有詞，然後報出一個數字。
「二百三十步！」
炮手們調整炮口仰角，裝填火藥，塞入炮彈。
張鼐親自點燃引信。
轟——！
炮彈呼嘯而出，砸在二百三十步外的山坡上，濺起一片塵土。
落點距離靶標——一棵枯死的榆樹——偏了不到五步。
「好！」炮隊的弟兄們齊聲喝彩。
張鼐沒有笑。
他盯著落點，在心裡默默計算——風向偏西，風力中等，應該再往右修正四分之一指。下一次，一定能打中。
林凡遠遠看著，嘴角微微上揚。
他知道，這個年輕人，會成為新軍最好的炮手。
也許有一天，會成為這支軍隊的脊樑。
就在這時，一個傳令兵策馬奔來。
「林師傅！將軍有請！」
李自成的中軍帳裡，氣氛凝重。
顧君恩站在地圖前，手裡拿著一封剛剛收到的信。
信是從保安縣方向送來的，寫信的人是神一魁。
「神一魁？」林凡皺眉。
「延安府的邊軍把總，去年被裁撤，帶著幾十個弟兄反了。現在在保安縣柳樹澗紮下了根，手下有四五百人。」顧君恩解釋道，「他派人送信來，想跟咱們結盟。」
「結盟？」李自成接過信，從頭到尾讀了一遍，遞給林凡，「你看看。」
林凡接過信。信是用粗紙寫的，字跡潦草，但內容清晰——神一魁自稱「柳樹澗義軍」，想與李自成的「闖」部結為兄弟之盟，互不侵犯，互通有無，共同對抗官軍。
信中還說，他聽說李闖將麾下有能造炮的工匠，願意用糧食交換幾門炮，或者一些震天雷。
「他想買炮？」林凡放下信。
「不止想買炮。」顧君恩說，「他還想借咱們的勢。神一魁雖然反了，但實力弱小，隨時可能被官軍剿滅。跟咱們結盟，官軍要打他，就得掂量掂量咱們的反應。」
「咱們為什麼要跟他結盟？」劉宗敏開口了，語氣裡帶著不屑，「一個幾百人的小杆子，也配跟咱們稱兄道弟？」
「劉頭領，話不能這麼說。」顧君恩搖頭，「神一魁雖然人少，但他是邊軍出身，手下有不少打過仗的老兵。而且他在保安紮下了根，對當地熟悉。咱們若想在陝北擴張，保安是必經之路。有他做盟友，事半功倍。」
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