04號門前停下來，推開門，側身讓莎拉進去。
房間比莎拉預想的大。大約二十平方米，窗戶拉著百葉窗，光線從縫隙間透進來，在對麵牆上投下一道道平行的亮線。房間裡有一張桌子，兩把椅子。桌子上放著一台筆記本電腦，屏幕是黑的。女人示意莎拉在其中一把椅子上坐下，自己坐在另一把上，把筆記本電腦打開，屏幕亮起來。
「你的申請表上說，你的專業技能包括密碼學入門。」女人的聲音沒有寒暄，直接進入正題，「具體是什麼水平。」
莎拉把手放在膝蓋上。她的手指沒有抖。
「我修過兩門密碼學課程。對稱加密、非對稱加密、哈希函數。課程成績是A。大二的時候我寫過一篇論文，分析短報文加密通訊的流量分析漏洞。」
女人在平板上記錄了什麼。
「你寫那篇論文的時候，參考了哪些實際案例？」
莎拉沉默了兩秒。
「我分析了三種不同加密協議的流量特徵。其中兩種是公開的學術案例。第三種——」她停了一下。「是我自己從公開來源推斷出來的。」
女人看著她。「什麼來源。」
「新聞報導。過去三年內，有七篇關於美軍在中東地區加密通訊被截獲的公開報導。我把這些報導裡的技術細節拚在一起，反向推演了他們的短報文加密周期。不一定對。但是一個方向。」
女人的筆停了。她抬起頭，第一次真正看著莎拉——不是掃描，是注視。
「那篇論文還在嗎？」
「在。我的個人電腦裡。」
「有人看過嗎？」
「隻有我的導師。他給了我十七分。滿分二十。扣的三分是因為我沒有拿到授權就做了流量模擬。」
女人的嘴角動了一下。不是笑，是某種介於認可和評估之間的弧度。她把平板放下。
「莎拉·阿米裡·卡尚尼。接下來的問題，你可以選擇回答，也可以選擇不回答。你選擇回答的話，你說的每一個字都會被記錄。你選擇不回答的話，今天的評估就到此結束，你可以離開，不會有任何後果。」
莎拉把手從膝蓋上抬起來，放在桌麵上。桌麵冰涼。
「你問。」
「你為什麼要報名。」
莎拉看著女人的眼睛。深褐色的，和那個男人的眼睛不一樣。那個男人的眼睛是停了的鐘。這個女人的眼睛是還在走的鐘，走得很快，很準，每一秒都不浪費。
「因為我的國家在打仗。」莎拉說。「我希望有能力做點什麼。不做的話，我以後會後悔。」
女人看著她。看了大約五秒。
然後她把筆記本電腦轉過來，屏幕朝向莎拉。屏幕上是一個命令行界麵，光標閃爍。
「這是一個模擬的加密通訊截獲環境。你現在看到的是三十分鐘內截獲的所有短報文數據包。加密協議未知，密鑰未知，明文內容未知。你有兩個小時。找出任何你能找出的東西。」
莎拉看著屏幕。命令行界麵上，數據包的十六進位代碼一行一行地滾動。她的手指放在鍵盤上，沒有立刻開始敲。她看了大約一分鐘，隻是看。
然後她把手從鍵盤上抬起來，伸進帆布包裡，摸出那枝炭筆和那張從咖啡館帶回來的紙巾。紙巾是空白的。她把紙巾攤開，開始在紙巾上寫字。不是代碼，是筆記——數據包的發送間隔、字節長度分布、重複模式的位置。
女人看著她，什麼都沒有說。
兩個小時十七分鐘後，莎拉把紙巾推過去。紙巾上寫滿了密密麻麻的筆記，炭筆的字跡在紙的纖維裡微微洇開。
「他們的加密周期是九十秒。每個周期內的短報文長度固定，但不同周期的長度不同——那是密鑰輪換的標誌。輪換模式不是隨機的，是基於一個時間種子。如果我拿到足夠多的樣本，我可以推演出種子的生成算法。」
女人拿起紙巾，看了很久。然後她把紙巾折好，放進口袋裡。
「初審結果會在七十二小時內通知你。」
莎拉站起來。她的膝蓋有一點僵。
她走到門口的時候，女人叫住了她。
「莎拉。」
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