瓊州島上，二月的海風初暖。
方夢華坐在南苑的畫廊中，翻閱各地急報，窗外白鷺掠過水麵，猶如無聲飛刀掠過人心。廣南西路清剿土司行動已近尾聲，各路諜報也源源不斷湧來——邕州左右江的黃氏、儂氏被綁票之後再無音訊，南丹的莫氏塢寨焚毀殆儘，融州盤瑤遭到多麵襲擊，寨落四分五裂，至今無法恢復統一統治。
整個西路山地如雷貫耳、如火燎原，一日數報，猶如鼓邊戰鼓隆隆震耳。
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但此刻站在方夢華麵前的，卻是一群衣著華麗、氣度高傲的廣南東路諸土司使節——
來自連州的瑤族盤氏；
來自瀧州的俚人陳氏；
來自高州的俚人馮氏；
以及梅嶺以東，數個小型佘寨與黎寨的代表。
他們怒氣衝衝，不請自來，聲稱是「奉主命來請天朝主持公道」。
「天子若稱萬國之主，當護四方黎庶！我等歷代奉貢朝廷，豈能眼睜睜看著交趾餘孽流匪在廣南西路縱火掠寨，剿族滅門，而今竟聽聞他們將東下廣東！」
一位高州馮氏老使節義憤填膺拍案而起：「如今我高州與瀧州間的小徑皆傳此匪將至，盜名義為『山民復仇』，又稱『大南蠻血誓』，竟無一人知其來歷！這豈非天朝縱盜，故意逼我等歸順！？」
方夢華並不動怒，隻是慢條斯理地蓋好奏章，合掌輕問：「諸位說這些山匪，是『交趾餘孽』？」
使節們你看我、我看你，彼此互使眼色後紛紛點頭：「不錯，方首相莫非還不知？這些作亂之人講的是儂話、芒話，與交趾邊民同聲，與漢民風俗迥異，且慣使伏擊、毒箭、機弩……」
方夢華微笑：「他們與你等有何不同？不是也世代不納稅，不讀書，不服官，不守王法？與其說他們是匪，本座倒覺得是你們打碎鏡子自己看不清臉罷了。」
話音一落，殿中寂靜如墜冰窟。
片刻後，她翻出一道公文，擲於案上：「此乃你等地界三年賦稅報表，尚欠前宋朝廷銀兩二十萬貫，米糧萬斛，今春學堂開張，你等以『山民不用讀書』為由拒絕撥款，甚至將女師遣返辱罵，這算哪門子忠順藩屬？」
「如今你等口口聲聲要求官軍保護，那本座問你，官軍食誰之俸？誰供其糧？誰給其甲？憑什麼保護你們？」
「我大明若要護百姓，自會護城中黎民、耕者、讀書人，不護你們這些高高在上的土皇帝！」
眾使節臉色變幻不定，連州盤氏麵色鐵青。他融州的族親在前一輪「匪禍」中幾乎滅門，此刻內心早已翻江倒海，卻又不敢出言頂撞。
馮氏與陳氏本有聯姻之誼，此刻皆低頭不語，似在盤算。
這時，方夢華語氣突轉，輕輕一笑：「不過……本座也並非不講情理之人。」
「如果你們願意登記戶籍，按田繳稅，保學堂安設、女教員人身安全，將山寨納入地方議會轄下，容許選舉官吏、開設議場，那麼本座可以考慮讓官軍協助巡邏，打擊這些流匪。」
「否則嘛……」
她望向窗外天際，一隻信鴿從南方翩翩飛來，落在她手上——她拆開紙條，輕聲念道：「廣南西路清剿進度報：盤瑤已歸順，莫氏滅門，黃儂不知所終。」
然後，方夢華淡淡一笑，抬眼看向滿殿土司使節：「……誰也不知道，下一個會是哪一家呢？」
使節們出宮時，一步三回頭，腳下彷佛踩著刀鋒。
他們心知肚明，若不立刻表態納稅歸順、接受地方議會管轄，明軍雖不動兵，但那群「匪徒」遲早就會翻山越嶺，從廣西殺到廣東，火燒寨門、綁走族長，讓他們像那些廣南西路兄弟一樣，連呼救的機會都沒了。
這一刻，他們終於明白——這位年輕的女官家，不是隻會仁政的婦人。她不動刀槍，卻讓山雨欲來、天雷潛行。
他們跪下求保護，卻發現自己早被拋入洪水之中。
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