紹興二年春寒料峭，江陵行宮內朝鐘甫鳴，文武百官魚貫而入，堂前朱簾高卷，端坐禦榻之上者，正是臨朝聽政的官家趙構。
今日朝議主題，乃關於萬俟卨率交趾失國士紳所呈「交趾臣表」，而此表一出，群情譁然。
萬俟卨跪伏丹墀，身後數十名交趾文士衣冠楚楚，卻滿麵倉皇。他們高聲陳詞：「臣等本屬大宋藩國，世世效忠天朝，惟有逆臣阮文成篡權弒君，妄圖北伐謀逆，是以誤國招禍！今明寇兵強馬壯，海陸夾擊，交趾都城升龍兩度陷落，宗社顛覆。若大宋天威尚在，願收我交趾遺民為編戶之民，復我衣冠禮教，庇我炎裔之後！」
言畢，交趾士紳伏地而哭，聲震殿廷。
左丞相趙鼎冷笑一聲，拱手出列道：「諸公可知，去歲冬月，貴國象兵越境犯我邕、桂，屠村焚寨，殺良冒功，連我禮部所送冊文也踐於馬蹄之下。今一旦被明寇摧破，卻又來稱我天朝為『宗主』，未免可笑？」
韓世忠跨前半步，甲冑未卸，眼神如刀：「宋軍敗於越軍象兵，本將認。然越軍敗於明軍，更快、更慘。此番明國兩破升龍，一戰平地高棉王都，一國兩滅，天下震動。試問：若明軍真西寇荊湖，我宋幾人可擋？」
殿中靜默一瞬。
資政殿學士朱勝非捋須淡道：「明軍之勝，非僥倖。據探報，彼國以『火器』製象，以『民政』攬心。交趾士庶棄本族而投其國，不為利祿，而為其道。是可憂者，不止軍事之強，而是『正統之爭』。」
右丞汪伯彥皺眉道：「我朝可與金和，可忍其燕雲不復，可認其霸業偏安。但妖婦方氏竊號大明，行周製、興民議，今又席捲交趾與真臘，建三府、立總督、設郡縣，其誌不止於南蠻，而是欲挾夷服夏！」
一語激起波瀾，殿內低語紛紛。
忽聽殿側一聲激昂：「臣等若亡於宋，猶存漢禮；但亡於明，則亡天下！」
說話者乃交趾舊儒陳季良，須白目赤，聲如洪鐘。
「大宋雖衰，猶守華綱；大明雖盛，實乃禍起之源。彼主乃方臘餘孽，賤籍出身，今以商賈製政、以庶人議法，尊孔而不儒，奉禮而無宗。其國富，然其政亂；其兵強，然其理異。我輩若歸於宋，猶為流臣；若臣於明，是自斷文化血脈！」
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大殿氣氛為之一凝，連禦座之上，趙構也輕聲嘆息。
韓世忠緩緩道：「陳先生言之有理。但此局已非我大宋可獨解。」
趙鼎回身向殿下長揖一禮：「願陛下早定大策，毋再夢和議，而忘興復。」
趙構沉吟良久，終道：「明國固不可臣，交趾遺民，姑收編為羈縻編戶，避其鋒鋩，待其裂變。今日之議，至此而止。」
王燮折戟陽武口的軍報剛送入中書，整個江陵朝堂一片譁然。蜀中老將王燮素有「關中虎將」之名，三十年前也曾力斬西賊王延彬，卻未料今日竟接連敗於湖賊之手，損兵七成，副帥儒將程昌寓更是折戟沉沙。
朝堂上，張俊率先報告情勢：「楊麼之勢，已不可同日而語。洞庭漁舟化戰艦，鄱陽船夫改火手，四十八營連結為勢，兩湖士民投之如歸，號稱『為民做主之軍』。而其攻城掠地，每破一邑，士紳滿門罄絕，財貨分與流民，遠比方明更狠、更絕。」
趙構沉默，緊握手中玉簡。
張俊再言：「方氏雖號稱革命，終究婦人之仁，不忍屠儒。然今之湖匪，自號『大楚軍』，鼓動『均田免賦』，『剪除豪強』。據捕獲俘虜供稱，其軍火器已有百餘門，鑄於君山密林，炮石可及五百步。」
此言一出，朝堂一時靜若寒潭。
忽有一老儒從班中跳出，乃是太學博士邢彥輝，聲音顫抖卻不改其辭：「火器者，奇技淫巧也！自古兵以正合，以奇勝。今宋軍敗非器短，而在心怯。若專恃火器，則將士懈怠，禮法敗壞，漁樵皆可稱兵。更恐為小人所用，反致國祚不保！」
未及眾臣答話，禦座前驀地一聲重擊。
「夠了。」
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趙構聲音不高，卻帶著冰鐵寒意。
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